Les indicateurs de durabilité fournissent des informations sur l’état d’un projet, d’une politique ou d’une communauté. Ils fournissent une vue intégrée du bon fonctionnement d’un système. Habituellement, les indicateurs de durabilité prennent en compte l’impact social, l’impact environnemental et l’impact économique des politiques publiques. En identifiant les domaines dans chaque secteur qui sont touchés par une politique, les problèmes peuvent être identifiés rapidement et résolus.
Contrairement aux indicateurs traditionnels, qui se concentrent sur le changement au sein d’un secteur spécifique sans tenir compte de l’influence des autres secteurs, les indicateurs de durabilité reflètent les relations interconnectées de tous les secteurs. Par exemple, le produit intérieur brut (PIB) est considéré comme un indicateur traditionnel de la performance de l’économie, mais il ne prend pas en compte l’impact de l’activité économique sur l’environnement ou la société. L’indice de bien-être économique durable (ISEW) est considéré comme un indicateur de durabilité. Il soustrait du PIB le coût des dommages environnementaux liés à des éléments tels que la pollution de l’air et l’épuisement des ressources, tout en ajoutant au PIB une activité économique telle que le travail domestique non rémunéré.
Pour qu’un indicateur de durabilité soit utile, il doit répondre à certains critères. Les indicateurs de durabilité doivent fournir des informations pertinentes. Les informations doivent également être compréhensibles et fiables. De plus, les données fournies par les indicateurs de durabilité doivent être opportunes.
Les informations provenant des indicateurs de durabilité sont généralement utilisées pour identifier les problèmes résultant des politiques publiques. Des solutions aux problèmes sont générées afin de soutenir les progrès. Si les problèmes ne sont pas résolus, on pense que les progrès ralentiront et mèneront éventuellement à un déclin social, environnemental ou économique.
Plusieurs indicateurs économiques sont utilisés pour mesurer la durabilité. Le nombre d’entreprises et les différentes tailles d’entreprises sont considérés comme un meilleur indicateur du marché du travail que les indicateurs traditionnels tels que le taux de chômage ou le nombre d’emplois. En outre, le montant d’argent dépensé dans une économie locale, provenant des salaires gagnés dans l’économie locale, est considéré comme un meilleur indicateur du progrès économique local que le PIB.
Plusieurs indicateurs environnementaux traitent de la durabilité. La quantité de matières toxiques produites et utilisées est considérée comme un meilleur indicateur de la quantité de pollution émise dans l’environnement que de mesurer les niveaux ambiants de polluants. De plus, l’énergie totale utilisée est généralement un meilleur moyen de projeter la consommation d’énergie durable que l’indicateur traditionnel du prix de l’essence.
Les résultats des tests standardisés sont des indicateurs traditionnels du progrès social. Le nombre d’étudiants qui retournent dans leur communauté locale après l’université est considéré comme un meilleur indicateur de la durabilité de l’éducation. En outre, le nombre de personnes qui votent réellement aux élections est un meilleur indicateur de progrès social que le nombre d’électeurs inscrits.