Le système immunitaire du corps est composé de divers types de cellules capables de détecter et d’éliminer les virus et autres infections. Les cellules immunitaires appelées lymphocytes ont des récepteurs capables de détecter la protéine Cluster of Differentiation (CD) à la surface d’une cellule, en particulier CD8 dans le cas d’un type, qui représentent ce qui se trouve à l’intérieur de la membrane. Les lymphocytes CD8, également appelés cellules T, peuvent détecter les cellules infectées par un virus, puis libérer des molécules qui entraînent leur mort. Parfois, le système immunitaire élimine ces cellules avant que davantage de virus ne soient répliqués et libérés dans le corps.
Un type de globule blanc, les lymphocytes T cytotoxiques (CTL) passent généralement entre les cellules à la recherche de matières étrangères. Si les lymphocytes CD8 reconnaissent un peptide sur une membrane cellulaire appelé antigène, il peut déclencher la libération de protéines de signalisation appelées cytokines pour mettre le système immunitaire en alerte. Lorsque les cellules infectées et celles qui sont par ailleurs dysfonctionnelles sont localisées, les lymphocytes CD8 libèrent souvent des composés qui pénètrent dans la membrane cellulaire, pénètrent dans la cellule et déclenchent une mort cellulaire programmée appelée apoptose. La mort cellulaire peut également être accomplie lorsque les protéines du lymphocyte se lient à la surface cible et signalent la bonne séquence d’événements.
Le récepteur CD8 est une glycoprotéine présente sous les formes alpha et bêta. Souvent situé à la surface des cellules T ainsi que des cellules tueuses naturelles, il dépasse généralement de la membrane cellulaire sous la forme d’une structure de tige, tandis qu’une partie de queue se trouve du côté intérieur. Lorsqu’ils sont activés par un antigène, les lymphocytes CD8 sont généralement étroitement liés aux cellules cibles à partir de l’interaction du cluster de différenciation et des molécules du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH).
Les récepteurs des lymphocytes CD8 réagissent généralement avec les molécules du CMH de classe I, que l’on trouve sur la plupart des cellules du corps. Un autre récepteur commun appelé CD4 interagit généralement avec les molécules de classe II, qui font souvent partie des cellules immunitaires appelées macrophages et cellules B. Il est généralement situé sur les cellules dendritiques ou celles qui tapissent des parties de l’intestin, des poumons ou de la peau. Ces types sont des cellules présentatrices d’antigènes qui déclenchent souvent une inflammation lorsque les lymphocytes T sont activés.
Trop de lymphocytes CD8 dans le corps peuvent indiquer un système immunitaire affaibli. Un nombre inférieur, cependant, suggère souvent que l’immunité pourrait être hyperactive. Elles sont classées comme cellules suppressives, de sorte que la santé du système immunitaire peut être évaluée en comparant leur nombre aux cellules B porteuses de récepteurs CD4.