Les cellules sanguines et lymphatiques sont divisées en groupes selon leur fonction. Les lymphocytes sont des cellules qui jouent un rôle important dans le système immunitaire. Les lymphocytes B sont l’un des types de lymphocytes, et ils produisent des anticorps qui adhèrent aux envahisseurs et les signalent à la destruction par d’autres cellules. Les cellules T identifient et tuent les envahisseurs et préparent d’autres parties du système immunitaire à faire face aux envahisseurs. Les deux principaux types de lymphocytes contiennent d’autres subdivisions de cellules.
La lymphe se déplace dans le système lymphatique tandis que le sang circule dans le corps à travers le système circulatoire. Le système lymphatique est similaire au réseau de vaisseaux sanguins mais transporte les déchets et les substances essentielles dans tout le corps. Les cellules qui se déplacent dans le sang peuvent être des transporteurs, comme les globules rouges transportent l’oxygène, ou travailler dans le cadre du processus de coagulation des plaies, comme les plaquettes. Ils peuvent également faire partie du système défensif contre les envahisseurs étrangers, le système immunitaire.
Les lymphocytes ne sont qu’un groupe de cellules qui font partie du système immunitaire. Plus de ce groupe voyage dans le système lymphatique que dans le réseau sanguin. Deux types de lymphocytes sont présents dans la circulation sanguine, à savoir les cellules B et les cellules T.
Les cellules B sont des cellules errantes qui sont des usines d’anticorps. Ils sont capables de produire des molécules capables de reconnaître et de se lier à des types spécifiques de molécules présentes dans des organismes infectieux ou des substances que le corps identifie comme étrangères. Chaque cellule B individuelle fabrique un seul type particulier d’anticorps, spécifique à un seul type de substance étrangère. Par exemple, lorsqu’une cellule produit des anticorps contre l’une des nombreuses causes virales d’un rhume, les anticorps d’une autre cellule ignoreront complètement la présence du même virus.
Normalement, le corps contient de nombreuses cellules B différentes, spécialisées pour un envahisseur spécifique, mais n’a que de faibles niveaux de chaque type en circulation. Lorsqu’un envahisseur parvient à franchir d’autres défenses, comme la peau ou le tube digestif dans le corps, les cellules B circulantes qui ciblent cet étranger particulier se multiplient et produisent plus d’anticorps. Des formes spéciales de cellules B appelées plasmocytes produisent des anticorps; de petites versions des cellules B spécialisées, appelées cellules B mémoire, restent stockées dans les ganglions lymphatiques préparés pour la prochaine invasion par l’étranger.
Bien que les produits des cellules B, les anticorps, collent à leur envahisseur cible, ils ne tuent le plus souvent pas l’envahisseur. Ce travail incombe à d’autres types de lymphocytes appelés lymphocytes T. Il existe trois formes différentes de cellules T, à savoir les cellules T auxiliaires, les cellules T tueuses et les cellules T suppressives.
Les cellules T auxiliaires et les cellules T suppressives n’agissent pas directement sur les organismes envahisseurs, mais informent plutôt d’autres types de cellules du système immunitaire de l’envahisseur et leur disent de le détruire. Les cellules T auxiliaires peuvent également ordonner aux cellules B de produire davantage d’anticorps spécifiques à l’envahisseur. Les cellules T tueuses, quant à elles, détruisent les cellules d’apparence étrangère, car elles peuvent identifier la présence ou l’absence de molécules particulières à la surface de la cellule en question.