Les lymphocytes T auxiliaires sont des globules blancs spécialisés qui sont essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire. Ils réagissent aux agents pathogènes et aux cellules malades en identifiant le problème et en alertant les cellules plus actives pour y remédier. Une fois qu’un lymphocyte T auxiliaire a identifié la menace, il se différencie en l’un des quatre types spécifiques de lymphocytes T auxiliaires pour mieux aider le système immunitaire. Les cellules Th1, Th2, Th17 et Tfh sont toutes des lymphocytes T auxiliaires spécialisés qui ciblent et assistent différentes cellules immunitaires en fonction de ce qui est nécessaire pour défendre le corps.
Les lymphocytes sont des globules blancs dont la fonction est de combattre les maladies et les infections. Les principaux types de lymphocytes se distinguent en fonction de leur fonction et de leur lieu de maturation. Les cellules B du corps mûrissent dans la moelle osseuse et, lorsqu’elles sont activées, elles fabriquent des anticorps. Les cellules T mûrissent dans le thymus près du cœur. Ils se spécialisent dans les cellules cytotoxiques, ou cellules « tueuses naturelles », et les lymphocytes T auxiliaires.
Les cellules auxiliaires ne peuvent pas attaquer directement les agents pathogènes, mais leur rôle est vital pour le système immunitaire. En effet, ils sont capables de s’adapter aux caractéristiques spécifiques de l’agent pathogène auquel ils répondent. Cela permet aux lymphocytes T auxiliaires d’activer uniquement les caractéristiques supplémentaires du système immunitaire qui sont nécessaires pour répondre efficacement.
Les cellules auxiliaires Th1 protègent le corps contre les agents pathogènes qui ont déjà infecté des cellules, telles que les infections virales, en activant les macrophages qui avalent la cellule et les lymphocytes cytotoxiques qui l’empoisonnent. Seuls les macrophages et les cellules cytotoxiques spécifiques du pathogène envahisseur sont activés. Cela garantit que les cellules saines restent indemnes. Après avoir été activé par la cellule Th1, le macrophage est invité à détruire ce qu’il a avalé et à rechercher d’autres agents pathogènes similaires. Si ce n’est pas le cas, les cellules cytotoxiques activées injectent une enzyme dans la cellule malade pour la tuer.
Pour les agents pathogènes, tels que les bactéries, qui résident à l’extérieur de la cellule, différents types de lymphocytes T auxiliaires sont activés. Les cellules Th17 constituent la première ligne de défense en faisant gonfler les frontières cellulaires menacées pour tenter d’empêcher les agents pathogènes d’entrer. Les cellules auxiliaires Th2 déclenchent ensuite la production d’anticorps spécifiques par les cellules B pour combattre l’envahisseur, et les cellules Tfh stimulent d’autres cellules B pour créer du plasma qui fait circuler les anticorps appropriés vers les cellules environnantes et réduit la propagation de l’infection.
Les maladies qui attaquent les cellules T auxiliaires illustrent leur rôle vital dans le système immunitaire. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) s’empare des lymphocytes T auxiliaires, les utilise pour la reproduction et les rend inutilisables pour lutter contre les maladies. Cela désactive le système immunitaire car les cellules auxiliaires ne sont pas disponibles pour l’activer. À l’inverse, les troubles auto-immuns liés à l’inflammation, tels que la sclérose en plaques et l’arthrite, semblent être liés à une activité excessive des lymphocytes Th17. Avec ces troubles, les cellules Th17 provoquent trop d’inflammation pour que les cellules fonctionnent correctement.