Les récepteurs de la ghréline sont des structures qui se lient à l’hormone ghréline et qui se trouvent à la surface des cellules de l’hypophyse. L’hypophyse est située à la base du cerveau où elle produit un certain nombre d’hormones importantes qui contrôlent les fonctions vitales du corps. Bien que beaucoup de choses restent inconnues sur la ghréline, on pense que l’hormone est impliquée dans la régulation de l’appétit et le métabolisme des graisses. On sait que, lorsque les récepteurs de la ghréline sont stimulés par la liaison de la ghréline à eux, l’hypophyse sécrète l’hormone de croissance. Les récepteurs de la ghréline se trouvent dans d’autres parties du cerveau, y compris l’hypothalamus, qui relaie les informations entre le cerveau et l’hypophyse.
Bien avant que l’hormone ghréline ne soit reconnue pour la première fois, les récepteurs de la ghréline ont été découverts. Initialement, ils étaient connus sous le nom de récepteurs sécrétagogues de l’hormone de croissance, car leur caractéristique la plus notable lorsqu’ils étaient stimulés était de provoquer la sécrétion d’hormone de croissance. Ce n’est que plus tard, lorsque la ghréline a été découverte et nommée, que les récepteurs ont acquis leur nom plus spécifique. La ghréline est principalement produite par l’estomac et on sait que les niveaux augmentent lorsque les gens jeûnent et diminuent après un repas. Bien qu’il ne soit pas entièrement compris ce qui contrôle la sécrétion de ghréline par l’estomac, on sait que les hormones leptine et œstrogène affectent sa libération.
En plus de stimuler la libération d’hormone de croissance, l’activation des récepteurs de la ghréline provoque d’autres effets dans le corps. Lorsque la ghréline se lie aux récepteurs de l’hypothalamus, dans des zones connues pour être concernées par le contrôle de l’appétit, la sensation de faim est augmentée. L’activation des récepteurs de la ghréline est également connue pour entraîner une réduction de l’utilisation par le corps des graisses stockées dans les tissus adipeux. Ces deux effets associés à l’action de la ghréline ont tendance à conduire à l’obésité. On pense que le développement d’antagonistes des récepteurs de la ghréline, des médicaments qui se lieraient aux récepteurs de la ghréline et les bloqueraient, pourrait fournir des traitements utiles pour l’obésité.
Dans des études de recherche impliquant des humains et des rats, la ghréline s’est avérée jouer un rôle important dans les systèmes cérébraux qui rendent certains comportements gratifiants et prédisposent les gens à développer des dépendances. Les dépendances aux aliments sucrés et à l’alcool se sont toutes deux révélées associées à des niveaux accrus de ghréline. La consommation d’alcool et d’aliments sucrés est associée à l’activation des récepteurs de la ghréline dans certaines parties du cerveau telles que l’hippocampe. On pense que cela déclenche des processus chimiques qui sont vécus comme gratifiants par l’individu. Lorsque les chercheurs ont utilisé des antagonistes pour bloquer les récepteurs de la ghréline, ils ont constaté que les niveaux de consommation d’alcool et d’aliments sucrés diminuaient.