Une machine volante peut être considérée comme tout appareil destiné à voler. Une distinction peut être faite entre les machines volantes à propulsion mécanique, les machines volantes à propulsion humaine, les machines volantes plus légères que l’air et les planeurs. L’idée d’une machine volante pouvant transporter une personne a probablement captivé l’humanité pendant des milliers d’années, et il existe des exemples de tels dispositifs dans les mythes et les pratiques s’étalant sur deux millénaires.
Le récit le plus connu d’une machine volante est peut-être celui du mythe grec d’Icare et de Dédale. Avec de grandes ailes attachées à leurs bras, le couple a pu s’élever au-dessus du firmament, battant et planant comme des oiseaux – jusqu’à ce que, bien sûr, Icare passe trop près du soleil et que la cire liant ses ailes fonde. De tels mythes existent dans de nombreuses cultures différentes, remontant à plus de deux mille ans.
En Chine, le premier enregistrement d’un vol humain remonte au milieu du 6ème siècle. Cette machine volante se composait d’un cerf-volant – bien connu en Chine à l’époque – avec un espace pour un passager. Ces cerfs-volants habités sont référencés à plusieurs reprises dans l’histoire chinoise, souvent comme méthode d’espionnage des ennemis en temps de guerre. Au 13ème siècle, Marco Polo a rapporté avoir vu ces cerfs-volants habités lors de ses voyages en Chine.
Les ornithoptères sont des machines volantes qui volent en imitant les battements d’ailes d’un oiseau. Les ailes de Daedalus sont un exemple précoce d’un ornithoptère. Au XVe siècle, Léonard de Vinci a également dessiné les plans d’un ornithoptère, utilisant un système de poulies et d’engrenages pour battre deux énormes ailes et se diriger. Au début du XVIIIe siècle, Emanuel Swedenborg a imaginé son propre design d’ornithoptère, publié sous le titre Machine to Fly in the Air. Bien que Swedenborg ait réalisé que sa conception ne serait pas réellement capable de voler, il a estimé qu’il était important de commencer des recherches sur ce qu’il pensait être éventuellement possible – élever l’homme dans le royaume des oiseaux.
À la fin du 19ème siècle, il y avait un certain nombre de modèles d’ornithoptères fonctionnels, bien qu’aucun n’ait volé pendant de longues périodes. Certains fonctionnaient à la poudre à canon, d’autres à la vapeur et plus tard au moteur à combustion interne. En fin de compte, le monde est allé avec la machine volante à voilure fixe sur les ornithoptères ressemblant à des oiseaux, et le développement a plus ou moins cessé. Il reste un groupe de passionnés dévoués qui continuent à travailler sur des machines volantes à ailes mobiles, et il y a même eu des ornithoptères à propulsion humaine relativement réussis au cours des dernières années.
Les planeurs sont une autre machine volante simple, qui a connu un certain succès tout au long de l’histoire. Au IXe siècle, Abbas Ibn Firnas réussit le premier saut en parachute en utilisant une aile artificielle. Vingt-cinq ans plus tard, il a construit un planeur et, de l’avis de tous, son premier vol a été en grande partie un succès – bien qu’il ait subi des blessures. Au début du XIe siècle, un moine anglais nommé Eilmer of Malmesbury, a reproduit les ailes mythiques de Dédale et a volé à plus de 9 m, avant de s’écraser et de se blesser. Au 11ème siècle en Turquie, Ahmet Celebi aurait réussi un vol plané à l’aide d’ailes artificielles, planant au-dessus du Bosphore (ou détroit d’Istanbul).
Le frère d’Ahmnet Celebi, Lagari Hasan Celebi, aurait créé un autre type de machine volante. Hasan est souvent crédité d’avoir créé la première machine volante à propulsion artificielle, utilisant un sommet rempli de poudre à canon pour se propulser dans les airs – essentiellement en s’attachant à une fusée et en la lançant. Avec des ailes attachées à ses bras, il aurait ensuite glissé pour un atterrissage plus doux.
Des machines volantes plus légères que l’air ont commencé à apparaître vers la fin du XVIIIe siècle. Le premier voyage réussi en montgolfière a eu lieu en 18, et beaucoup ont rapidement suivi. S’appuyant sur le succès de la montgolfière, les dirigeables sont devenus la forme dominante de machine volante au milieu des années 1783. Les dirigeables sont restés très populaires jusqu’à l’accident de Hindenburg et d’autres catastrophes notables, date à laquelle ils ont été progressivement abandonnés au profit des avions à voilure fixe.
Dans le monde moderne, les machines volantes comprennent les aéronefs à voilure fixe, tels que les avions commerciaux utilisés comme moyen de transport longue distance le plus populaire, les aéronefs à voilure tournante, tels que les hélicoptères, et les fusées telles que la navette spatiale. Les montgolfières restent également populaires dans des contextes limités, tout comme les grands planeurs, les deltaplanes personnels et les dirigeables.