Les macrophages alvéolaires sont des cellules présentes dans les poumons qui font partie du système immunitaire. Les macrophages sont des phagocytes, ce qui signifie qu’ils sont capables d’absorber et de digérer des cellules mortes ou endommagées et des substances potentiellement nocives telles que des bactéries ou des particules toxiques. Contrairement aux autres macrophages, ils sont directement exposés à l’environnement extérieur du corps, en raison de leur emplacement sur la paroi des poumons. Là, ils aident à prévenir les infections en éliminant les micro-organismes avant qu’ils ne pénètrent dans la circulation respiratoire. Ils éliminent également les substances allergiques et toxiques des espaces aériens dans les poumons.
Les macrophages alvéolaires humains sont les principaux phagocytes de ce qu’on appelle le système immunitaire inné, qui est la première ligne de défense de l’organisme contre les microbes nocifs et les substances toxiques. Les macrophages alvéolaires sont capables de traiter le petit nombre de bactéries et de virus qui sont couramment respirés chaque jour. Ils engloutissent les micro-organismes et les détruisent, et sécrètent également des substances qui attaquent les microbes. Si un plus grand nombre de micro-organismes envahissent les espaces aériens, les macrophages alvéolaires sont capables de produire des substances qui déclenchent une réponse inflammatoire, attirant d’autres cellules immunitaires dans les poumons.
En plus de déclencher l’inflammation afin de combattre la maladie, le macrophage alvéolaire humain est également impliqué dans la résolution de cette inflammation. Une lignée cellulaire de macrophages alvéolaires peut produire différents types de macrophages alvéolaires, appelés cellules M1 et M2, qui auraient des fonctions opposées. M1 est la cellule la plus concernée par l’inflammation, tandis que M2 a davantage un effet anti-inflammatoire. Différentes situations peuvent conduire à la production d’un nombre plus ou moins grand de chaque type de cellule.
Au cours du traitement d’une infection, la réponse inflammatoire entraîne la mort des globules blancs appelés neutrophiles et leur accumulation à l’intérieur des espaces aériens pulmonaires. Le contenu cellulaire de ces neutrophiles pourrait être nocif s’ils s’échappaient. Dans le cadre de leur fonction anti-inflammatoire, les macrophages alvéolaires sont capables d’éliminer les neutrophiles morts avant qu’ils ne se dégradent et libèrent leur contenu dans les poumons.
Lorsque les gens développent une pneumonie à pneumocoques, les actions inflammatoires et anti-inflammatoires des macrophages alvéolaires entrent en jeu. Une énorme réponse inflammatoire conduit à ce que les espaces aériens des poumons se remplissent de liquide et de neutrophiles, mais, grâce à l’action des macrophages alvéolaires, ces espaces se dégagent à nouveau sans endommager les poumons. La pneumonie à pneumocoques peut être traitée à l’aide d’antibiotiques, ou elle peut être prévenue avec un vaccin.