La primatologie est l’étude scientifique des primates vivants non humains. Les primates sont nos plus proches parents parmi tous les êtres vivants. Les singes, les gibbons, les grands singes et les humains sont tous des primates. La primatologie existe parce que les humains ont une place unique au sein des primates. La primatologie nous donne une meilleure compréhension de la nature biologique.
Contrairement aux méthodes académiques traditionnelles, la primatologie se définit davantage par l’objet d’étude, celui des primates, que par le sujet spécifique qu’elle aborde. La primatologie aide les humains à mieux comprendre leurs propres caractéristiques. Nous devons ces caractéristiques à nos ancêtres primates, ce qui nous permet de déterminer ce qui fait de nous des humains. Cela nous aide également à comprendre ce qui nous motive, à la fois biologiquement et comportementalement.
Les humains n’ont pas exactement évolué à partir des singes. Nous partageons un ancêtre commun, datant d’environ six millions d’années. Les singes modernes et autres primates ont évolué depuis cette époque, ainsi que les humains. La primatologie prend en compte la nécessité de ne pas considérer les études des primates modernes comme des lectures littérales de notre passé antique.
Les primates sont l’un des groupes de mammifères les plus diversifiés. Ils varient énormément en taille. Ils peuvent être le plus petit des lémuriens souris, avec seulement 24 à 38 grammes (85 à 1.3 oz), à l’énorme gorille mâle adulte, qui peut peser 200 kg (440 lb).
Les caractéristiques des primates comprennent une tendance à l’érection du haut du corps en position debout, assise et en marchant. Leurs mains ont également cinq chiffres et la plupart ont des pouces opposables. Les primates ont aussi des ongles au lieu de griffes.
Une autre caractéristique des primates est que les yeux sont placés devant le visage. Ils ont également une forte dépendance vis-à-vis des comportements appris et un nombre réduit de descendants. Chez les primates, il y a également un glissement du sens de l’odorat vers le sens de la vision et l’utilisation d’organes tactiles tels que les mains.
Le psychobiologiste Robert Yerkes était un des premiers experts en primatologie. Dans les années 1930, il dirigea le Yerkes Regional Primate Center à Atlanta. Il possédait la plus grande collection de singes du pays. Ses tests de primatologie comprenaient le comportement social, le stress, les tests de QI et la physiologie.
Dianne Fossey est une experte en primatologie très connue. En 1967, elle étudie les gorilles de montagne au Rwanda. On pense que Fossey a été tuée en essayant de protéger ses gorilles des chasseurs. Gorillas in the Mist est un film sur la vie de Fossey avec Sigourney Weaver, et c’est un excellent point de départ pour quiconque s’intéresse à l’étude des primates.