ITER était l’abréviation de International Thermonuclear Experimental Reactor, un projet international visant à repousser les limites de l’énergie de fusion. Le nom long a finalement été abandonné en raison des connotations publiques négatives du mot thermonucléaire, de sorte que le projet est maintenant connu sous le nom de ITER, qui signifie également voyage ou chemin en latin. Le projet est un consortium de sept parties nationales et supranationales : l’Union européenne (UE), l’Inde, le Japon, la République populaire de Chine, la Russie, la Corée du Sud et les États-Unis. Le Brésil participera également, en utilisant le rôle du Portugal dans l’Union européenne comme mandataire.
L’objectif d’ITER est de produire une réaction de fusion soutenue, qui génère 500 mégawatts pendant jusqu’à 1000 secondes. En comparaison, le dernier grand projet international de fusion, le Joint European Torus, a produit environ 16 mégawatts de puissance en moins d’une seconde. En 2009, ITER est actuellement en construction pour un coût d’environ 9.3 milliards de dollars américains, et devrait être achevé d’ici 2018 et fonctionner pendant 20 années supplémentaires, jusqu’en 2038. Si ITER réussit, ce pourrait être la première centrale à fusion qui produit plus d’énergie qu’il n’en consomme, bien que la chaleur générée dans son cœur ne soit pas utilisée pour la production d’électricité – son objectif n’est qu’expérimental.
L’énergie de fusion fonctionne en fusionnant des noyaux atomiques légers – hydrogène, deutérium, tritium et/ou hélium – et en libérant la puissance supplémentaire contenue dans leurs liaisons nucléaires. Cela contraste avec la fission nucléaire, le principe selon lequel toutes les centrales nucléaires existantes fonctionnent, selon lequel l’énergie est générée en séparant des noyaux lourds comme l’uranium, le plutonium ou le thorium. La fusion nucléaire a le potentiel de générer plus d’énergie que la fission nucléaire, sans parler d’être beaucoup plus propre – le seul sous-produit de la réaction est l’eau. L’énergie de fusion a été saluée comme le Saint Graal de la recherche énergétique. Par conséquent, la production commerciale d’énergie de fusion est depuis longtemps un objectif des chercheurs en énergie, bien que même les plus optimistes d’entre eux ne s’attendent pas à ce que la technologie soit disponible avant 2030, avec 2050 comme objectif. estimation plus réaliste. ITER est un pas dans cette direction.
ITER est une conception de tokamak, une conception de réacteur à fusion russe qui est un tore. Le tore est enveloppé de puissantes bobines magnétiques, piégeant un plasma (gaz ionisé) à l’intérieur. Ce plasma est chauffé à des températures élevées – plus de 100 millions de degrés Kelvin – en utilisant un chauffage ohmique ; le même mécanisme qui chauffe un fil s’il est parcouru par un courant électrique excessif. Aux alentours de cette température, les noyaux commencent à fusionner, libérant de l’énergie. Si les conditions sont réunies, une réaction nucléaire en chaîne est déclenchée – comme dans un réacteur à fission, pas comme dans une bombe atomique – et de l’électricité est produite. Si les expériences avec ITER réussissent, cela pourrait signifier de grandes choses pour la fusion nucléaire.