Moraxella catarrhalis est une espèce de bactérie. Historiquement connue comme une espèce qui vivait de manière relativement inoffensive dans les voies respiratoires, elle est maintenant connue comme une cause importante de maladies humaines telles que les infections pulmonaires, la pneumonie et les otites. Cette bactérie est sphérique et a besoin d’oxygène pour se développer, et est capable de développer une résistance aux antibiotiques.
Cette espèce était autrefois connue sous le nom de Branhamella catarrhalis. Avant cela, il s’appelait Neisseria catarrhalis ou Micrococcus catarrhalis. Les noms ont changé rapidement lorsque les microbiologistes ont analysé les traits de l’espèce et ont constaté qu’elle s’inscrivait dans des groupes différents de ce que l’on pensait auparavant. L’avènement des tests génétiques a entraîné le changement de nom le plus récent, car une bactérie est généralement classée en groupes en fonction de la similitude de son matériel génétique. L’espèce est un proche parent de la bactérie Neisseria gonorrheae qui cause la maladie sexuellement transmissible, la gonorrhée.
Longtemps après sa découverte, les scientifiques et les professionnels de la santé pensaient que la bactérie était relativement inoffensive pour l’homme, car elle vivait naturellement dans les voies respiratoires supérieures. Dans les années 1980, cependant, les scientifiques ont découvert que cette espèce était, en fait, un important agent pathogène humain. Une proportion importante d’adultes, jusqu’à environ 10 %, est porteuse de Moraxella catarrhalis dans les voies respiratoires supérieures, qui englobent toutes les voies respiratoires à l’exception des poumons. L’espèce tente de coloniser les humains dès la naissance, mais la plupart des gens parviennent à éliminer la colonisation.
Au microscope, Moraxella catarrhalis a la forme d’une sphère. Il a tendance à être présent sous forme de deux bactéries individuelles collées ensemble, ce qui est connu sous le nom de diplocoque. Moraxella catarrhalis a besoin d’oxygène pour se développer et possède quelques caractéristiques qui l’aident à infecter les gens. Bien que différentes souches de Moraxella catarrhalis aient des caractéristiques différentes, certaines des capacités les plus importantes de la bactérie comprennent une capacité à s’approvisionner en fer auprès de l’hôte, des protéines qui la protègent des défenses immunitaires de l’hôte et une toxine qui semble l’aider à infecter les cellules.
Diverses infections respiratoires peuvent être dues à Moraxella catarrhalis. Ceux-ci incluent les infections des voies respiratoires supérieures non mortelles chez les enfants et les personnes âgées, et peuvent également provoquer des affections plus graves comme la pneumonie et la bronchite. Certains cas de méningite ou d’empoisonnement du sang peuvent également être causés par la bactérie. Les infections de l’oreille et les infections de l’œil sont également des résultats possibles de l’infection. Comme l’espèce vit sur une proportion importante de la population jeune et adulte, et parce que certaines souches peuvent présenter une certaine résistance aux antibiotiques courants comme la pénicilline, Moraxella catarrhalis est également une source importante d’infections dans les hôpitaux.