Les macrophages sont des cellules du système immunitaire qui « mangent » les envahisseurs étrangers et les cellules mortes. Un macrophage peut être un vagabond, ou il peut être localisé dans de nombreuses zones du corps qui peuvent être exposées à une infection, comme les poumons. Les macrophages pulmonaires nettoient la surface des poumons à la recherche d’envahisseurs qui ont franchi les barrières nasale et pharyngée.
L’immunité humaine est composée de nombreuses cellules et molécules différentes, chacune ayant sa propre fonction particulière. Un sous-groupe de cellules du système immunitaire est connu sous le nom de globules blancs, et les macrophages font partie de ce groupe. Le travail d’un macrophage consiste à ingérer des choses qu’il reconnaît comme étrangères et à nettoyer les restes de cellules hôtes mortes.
Il le fait par phagocytose, qui vient des mots grecs phago et cyte, qui signifient respectivement « manger » et « cellule ». Le macrophage engloutit l’élément et, une fois qu’il est à l’intérieur de la cellule, le décompose avec des enzymes en molécules gérables. Les macrophages peuvent se déplacer, ce qui facilite l’accès à l’élément cible.
La lymphe et le sang fournissent des voies de déplacement pour certains macrophages. Certains restent dans une zone, et les macrophages pulmonaires en sont un exemple. Avant que les macrophages pulmonaires n’atteignent les poumons, ils doivent être formés. La première étape de la vie d’un macrophage pulmonaire consiste à se former dans la moelle osseuse sous forme de monocytes, un autre type de globule blanc. Les monocytes circulent dans le sang et ce n’est que lorsqu’ils se déplacent dans d’autres tissus qu’ils deviennent des macrophages.
La raison pour laquelle certains macrophages se retrouvent dans les poumons est que les poumons sont un moyen par lequel des agents infectieux tels que des bactéries ou des virus peuvent pénétrer dans le corps. Les membranes et les composés du nez, de la bouche et des voies respiratoires peuvent filtrer certains organismes, et les macrophages pulmonaires tentent de tuer les survivants. Le poumon d’une personne moyenne contient plusieurs millions de macrophages prêts à engloutir les envahisseurs, mais lorsqu’une infection survient, des centaines de millions de nouveaux macrophages peuvent arriver pour aider.
À l’intérieur des poumons, les macrophages peuvent soit peupler la surface des poumons en tant que macrophages pulmonaires, soit se déplacer dans les alvéoles des poumons, où ils sont appelés macrophages alvéolaires. Les alvéoles des poumons sont de minuscules compartiments où le corps échange de l’air frais et oxygéné contre des gaz résiduaires, qui sont ensuite expirés. Les macrophages pulmonaires peuvent se transformer en macrophages alvéolaires.
En plus de trouver et de manger des cellules détruites et des organismes étrangers, les macrophages peuvent également produire des signaux pour indiquer au système immunitaire ce qu’il doit faire ensuite. Pour ce faire, ils affichent les antigènes de l’élément ingéré à l’extérieur de la cellule. D’autres cellules appelées cellules T auxiliaires peuvent reconnaître l’antigène et déclencher une réponse immunitaire spécifiquement contre cet agent infectieux.