Une cellule ganglionnaire rétinienne est un neurone de la rétine des mammifères qui reçoit des informations des cellules bipolaires et amacrines, qui traitent toutes deux les informations des cellules photosensibles de la rétine : les bâtonnets et les cônes. Les cellules ganglionnaires de la rétine constituent l’une des premières étapes du processus d’intégration de l’information visuelle puisqu’elles combinent et relaient chacune des informations provenant de plusieurs cellules photoréceptrices. Il y a bien plus d’un million de cellules ganglionnaires rétiniennes dans l’œil humain et elles constituent la couche cellulaire la plus interne de la rétine.
Les cellules ganglionnaires rétiniennes forment leur propre couche cellulaire à l’avant de la rétine, la plus proche de l’humeur vitrée dans le globe oculaire. Ces cellules renvoient des projections au cerveau par le nerf optique. Le nerf optique est constitué de processus afférents provenant des cellules ganglionnaires rétiniennes, dont certains traversent le côté controlatéral du cerveau au niveau du chaism optique, et d’autres traversent l’hémisphère cérébral ipsilatéral.
La lumière frappe les cellules ganglionnaires de la rétine avant de traverser les couches de la rétine et d’atteindre finalement les bâtonnets et les cônes situés près du fond de l’œil, qui sont des cellules photosensibles. Certaines cellules ganglionnaires de la rétine sont elles-mêmes photosensibles, transmettant des informations à l’hypothalamus pour contrôler les rythmes circadiens et transmettant des informations aux muscles qui redimensionnent la pupille en fonction de la quantité de lumière disponible. Ces cellules ne transmettent pas réellement d’informations d’image. Une fois que la lumière atteint les cellules de la couche la plus éloignée de la rétine – la couche photosensible – le signal des bâtonnets et des cônes est ensuite renvoyé à travers toutes les couches de l’œil jusqu’à ce qu’il atteigne la couche de cellules ganglionnaires rétiniennes, qui enverra ensuite des projections dans le cerveau.
Une seule cellule ganglionnaire rétinienne recevra des informations de cellules bipolaires, qui sont innervées par des photorécepteurs et des cellules amacrines. Les cellules amacrines reçoivent également des informations des cellules bipolaires et représentent une autre étape dans l’intégration et le traitement de l’information visuelle. En plus des cellules amacrines, la plupart des cellules ganglionnaires rétiniennes sont glutamatergiques, ce qui signifie qu’elles utilisent le glutamate comme neurotransmetteur.
L’organisation spatiale de la couche de cellules ganglionnaires rétiniennes est préservée dans tous les loci neuraux ciblés par les afférences des cellules ganglionnaires rétiniennes. Ces zones sont le colliculus supérieur, le noyau genouillé latéral du thalamus, l’hypothalamus et le prétectum. Le colliculus supérieur et le noyau genouillé latéral conservent tous deux des cartes spatiales organisant des informations basées sur des images, préservant une carte représentative des informations visuelles entrantes basées sur le champ récepteur de chaque cellule ganglionnaire rétinienne. Bien que ces zones reçoivent des informations des cellules ganglionnaires rétiniennes, les zones corticales visuelles du cerveau sont connues pour traiter les informations d’image.