Les mémoires flash sont les souvenirs qui se forment lorsqu’une personne apprend un événement choquant ou important, comme l’assassinat d’un leader mondial ou la survenance d’une catastrophe naturelle dévastatrice. La recherche a suggéré que les souvenirs flash sont plus vifs, précis et durables que les autres types de souvenirs, et qu’ils peuvent même être enregistrés et stockés par une autre partie du cerveau. De nombreux chercheurs s’accordent à dire que la formation d’une mémoire flash ne se produira que si la nouvelle apprise est très surprenante, suscite une réaction émotionnelle ou peut avoir une conséquence sur sa propre vie.
Dans les mémoires flash, les individus sont capables de se souvenir avec un niveau de détail élevé du moment où ils ont appris des nouvelles importantes. Une personne peut se rappeler, par exemple, où elle était et avec qui, ce qu’elle portait, comment, précisément, la nouvelle lui a été transmise et ce qu’elle a ressenti en la recevant. Aux États-Unis, par exemple, beaucoup de personnes vivantes et conscientes au moment de l’assassinat du président John F. Kennedy en 1963 continuent de garder un souvenir précis du moment où elles ont appris l’événement plusieurs décennies plus tard.
De nombreux chercheurs pensent que les mémoires flash sont plus précises et durables que les autres types de mémoires. Alors que des études prolongées ont montré que ces souvenirs sont assez résistants à la détérioration au fil du temps, la raison exacte de cette tendance à la préservation reste ouverte au débat. Certains chercheurs pensent que la précision continue des souvenirs flash est due au fait qu’en raison de leur nature choquante ou émotionnelle, ils ont tendance à être discutés ou pensés avec une fréquence beaucoup plus élevée que les souvenirs non émotionnels. D’autres soutiennent que les mémoires flash sont enregistrées et stockées par un processus cérébral différent de celui utilisé pour enregistrer les souvenirs non émotionnels, et qu’une mémoire flash est donc unique dans sa composition.
Que les souvenirs flash soient ou non traités par une action cérébrale différente des autres types de souvenirs, les chercheurs s’accordent généralement à dire que certaines conditions doivent exister pour qu’ils se forment. Plus précisément, pour produire un souvenir flash, les nouvelles apprises doivent être très surprenantes, susciter une réaction émotionnelle ou être perçues comme ayant une conséquence potentielle sur sa propre vie. Dans de nombreux cas, ces trois conditions peuvent exister. Cette hypothèse a été testée par des études qui montrent que les individus qui vivent ou dont la famille vit à proximité d’un événement choquant, comme un tremblement de terre, sont beaucoup plus susceptibles de posséder des souvenirs flash liés à l’événement que ceux retirés de la scène du un événement.