Les nerfs rachidiens sont les vaisseaux qui transportent les informations du cerveau vers le corps et vice versa. En tant que partie du syst?me nerveux p?riph?rique, ils ne se trouvent pas dans la moelle ?pini?re, qui, comme le cerveau, fait partie du syst?me nerveux central, mais sortent de la moelle ?pini?re et se d?placent vers les diff?rentes parties du corps qu’ils innervent. Les nerfs spinaux sont appari?s, ce qui signifie que pour tout nerf donn?, il y en a un qui alimente le c?t? droit du corps et un qui alimente le c?t? gauche. Trente et une paires au total sortent de la colonne vert?brale, avec environ une paire quittant chaque vert?bre : huit paires proviennent de la r?gion cervicale, 12 paires sortent de la r?gion thoracique, cinq paires quittent la r?gion lombaire, cinq paires proviennent de la r?gion sacr?e et une paire sort du coccyx, ou coccyx.
Le r?le des nerfs spinaux est de transporter des signaux vers et depuis le cerveau en r?ponse ? des stimuli se produisant ? la fois ? l’int?rieur et ? l’ext?rieur du corps. Les signaux moteurs relient le cerveau aux muscles et ordonnent au corps de bouger volontairement ou provoquent une r?action involontaire du corps. Les signaux sensoriels relient le cerveau aux r?cepteurs de la peau et indiquent au corps si un stimulus est, par exemple, chaud ou froid ou douloureux.
Ils envoient ?galement des signaux environnementaux et proprioceptifs qui indiquent au cerveau d’ajuster le mouvement, par exemple si une surface sur laquelle on marche est dure, molle ou glissante. Les signaux autonomes communiquent avec le cerveau concernant les fonctions corporelles internes, par exemple si les reins fonctionnent correctement. Les nerfs rachidiens transmettent ces trois signaux entre le cerveau et le corps.
Comme les art?res et les veines du syst?me circulatoire, les nerfs spinaux fonctionnent dans deux directions pour transporter des signaux vers et depuis le cerveau. La racine dorsale d’un nerf rachidien, qui sort de la moelle ?pini?re par sa face post?rieure, transporte ce que l’on appelle des signaux sensoriels aff?rents, ou ceux qui transportent des informations des r?cepteurs sensoriels vers le syst?me nerveux central. Sur la face ant?rieure de la moelle ?pini?re au niveau du m?me segment vert?bral se trouve la racine ventrale d’un nerf spinal donn?, qui transporte les signaux moteurs eff?rents du syst?me nerveux central au corps. En d’autres termes, la racine ventrale indique au corps comment r?agir en r?ponse aux informations apport?es par la racine dorsale, comme arracher sa main d’une casserole qui, comme les r?cepteurs sensoriels l’ont dit au cerveau, est chaude.