Les neurotransmetteurs sont des substances chimiques qui transportent des informations à travers la fente synaptique entre les neurones. Ces produits chimiques sont fabriqués par le corps et sont utilisés pour envoyer une grande variété de messages, allant d’un signal pour détendre un muscle à une récompense chimique pour s’être engagé dans une tâche particulière. Beaucoup ont été identifiés par des chercheurs qui travaillent avec le cerveau et le système nerveux et beaucoup d’autres n’ont pas encore été fermement identifiés et compris. Ils sont très difficiles à voir en action dans la nature, ce qui a compliqué l’étude de ces produits chimiques uniques.
Ces produits chimiques sont produits dans le corps cellulaire d’un neurone. Ils voyagent le long de l’axone du neurone et s’installent dans les vésicules, qui sont essentiellement de petites gousses remplies de neurotransmetteurs. Lorsque le neurone reçoit l’impulsion correcte, une vésicule s’ouvre pour libérer le neurotransmetteur correspondant, et le produit chimique traverse la synapse jusqu’à des récepteurs situés sur les dendrites d’un ou plusieurs neurones voisins.
Certains neurotransmetteurs ont une action excitatrice, c’est-à-dire qu’ils activent les neurones avec lesquels ils entrent en contact. D’autres sont inhibiteurs, fermant le neurone. Lorsqu’un neurone reçoit un message d’un neurotransmetteur, il peut à son tour transmettre le message aux neurones voisins. Toutes ces actions se déroulent en quelques fractions de seconde, permettant au cerveau d’envoyer et de recevoir des messages presque instantanément vers et depuis n’importe où dans le corps. Le système nerveux est extrêmement complexe et sophistiqué, c’est l’une des raisons pour lesquelles il a été difficile pour les chercheurs de le comprendre pleinement.
Il existe trois principaux types de neurotransmetteurs : les monoamines, les acides aminés et les peptides. Certains exemples incluent la dopamine, la sérotonine, le GABA, l’acétylcholine, l’ocytocine, l’insuline et l’adrénaline. Chaque produit chimique remplit une fonction spécifique dans le corps et le système nerveux. De nombreux médicaments psychotropes sont capables d’imiter ou de supprimer les actions de divers neurotransmetteurs pour créer une variété d’effets, et certains médicaments peuvent provoquer des changements structurels permanents s’ils sont utilisés sur des périodes prolongées. Les médicaments sur ordonnance sont souvent conçus pour fonctionner avec ou contre des neurotransmetteurs spécifiques.
Certains neurotransmetteurs ont développé des systèmes dans le cerveau et le système nerveux qui permettent une transmission volumique à grande échelle des produits chimiques. La dopamine est celle qui est associée à la transmission du volume. Il joue un rôle dans le système de récompense du corps et est fortement impliqué dans le processus de dépendance. Des systèmes similaires sont impliqués dans le processus d’apprentissage, de contrôle des émotions et de diverses autres tâches.