En 1976, 29 personnes assistant à une convention de légionnaires à Philadelphie sont décédées d’une mystérieuse maladie. Après des mois d’enquête, la cause première de leur décès a été attribuée à une bactérie appelée légionelle, ou plus précisément Legionella pneumophila. La bactérie se développe dans les sources d’eau stagnante telles que les étangs, les puits, les tours de refroidissement, les conduits de climatisation et les bains à remous. Bien que la source initiale de la maladie ait été considérée comme l’accumulation d’eau stagnante sous les unités de climatisation, des tests supplémentaires ont suggéré que ce n’était pas le principal contributeur.
Legionella tire son nom scientifique de l’association avec l’épidémie du légionnaire. De nombreuses personnes ont entendu parler de la maladie du légionnaire, mais la même bactérie est également responsable d’une infection respiratoire similaire appelée fièvre de Pontiac. Les deux maladies se distinguent par leurs symptômes grippaux sévères et leur détresse gastro-intestinale.
Les gens ne peuvent pas contracter la légionelle en buvant de l’eau contaminée ou par contact cutané uniquement. Il se propage sous forme d’aérosol, ce qui signifie que la bactérie est contenue dans de petites gouttelettes d’eau. Si la brume infectée peut dépasser le mécanisme d’étouffement naturel de la gorge, elle peut être inhalée dans les poumons.
Une fois que la bactérie pénètre dans les poumons, elle commence à se nourrir de tissus vivants. Le corps envoie des globules blancs pour contrer les bactéries envahissantes, mais le résultat est souvent une infection croissante et un excès de mucus. Legionella pneumophila, qui est responsable de 90 % de toutes les infections à légionelles, ne répond pas toujours bien aux antibiotiques à base de pénicilline, ce qui signifie que le patient reçoit souvent un cocktail antibiotique plus puissant pour tuer les bactéries. Si le patient est un gros fumeur ou a un système respiratoire compromis, l’infection peut devenir mortelle. Bon nombre des 29 premières victimes en 1976 étaient de gros fumeurs.
Les bactéries Legionella sont des agents pathogènes connus, de sorte que les approvisionnements en eau municipaux sont régulièrement testés pour leur présence. De nombreuses personnes qui y sont exposées ne développent jamais de symptômes de la maladie du légionnaire car l’eau contaminée doit être inhalée dans les poumons, et non avalée, pour provoquer la maladie. Les gros fumeurs sont plus à risque parce que leur mécanisme d’étouffement ne fonctionne pas aussi bien, laissant leurs poumons plus vulnérables aux gouttelettes d’eau infectées. Certains experts suggèrent de limiter l’exposition aux spas et aux tours de brumisation afin d’éviter l’exposition à cette bactérie et à d’autres agents infectieux émis par les aérosols.