Dans un sens fondamental, l’audit peut être défini comme l’examen et la vérification des rapports financiers. Les auditeurs s’assurent du respect de certains principes. Les normes d’audit que suivent les professionnels de la comptabilité sont établies par les agences gouvernementales et les conseils financiers du monde entier. Certains pays peuvent avoir des normes similaires, mais il n’y a pas deux ensembles exactement identiques. Il y a plusieurs raisons à cela. La première est que différents pays voient et pratiquent la comptabilité et l’information financière de manières très différentes. Dans la plupart des cas, les pratiques comptables d’un pays tournent autour des besoins de son gouvernement. Il n’y a pas deux pays dirigés exactement de la même manière, et il s’ensuit que chaque pays a un ensemble de règles spéciales.
Deux des groupes les plus populaires émettant des normes comptables aujourd’hui sont le Fair Accounting Standards Board (FASB) et l’International Accounting Standards Board (IASB). Le FASB est le conseil qui établit les normes pour les principes comptables généralement reconnus (PCGR) aux États-Unis. La plupart des pays développés ont un ensemble de PCGR, et dans ces règles et directives se trouvent des normes d’audit. L’ensemble de lignes directrices de l’IASB est intitulé les Normes internationales d’information financière (IFRS).
En plus des normes d’audit de base qui peuvent être trouvées dans les PCGR d’un pays, deux groupes ont publié des normes plus spécifiques. L’American Institute of Certified Public Accountants (AICPA) a créé une directive en dix points pour les normes d’audit généralement acceptées (GAAS). Ce cadre comprend des sections sur les normes générales, les normes de travail sur le terrain et les normes de rapport. La Fédération internationale des comptables (IFAC) héberge un groupe appelé International Auditing and Assurance Standards Board (IAASB) qui a développé ses propres normes internationales d’audit (ISA). Une liste de ces normes peut être consultée sur le site Web de l’IFAC.
Dans l’ensemble, ces groupes peuvent sembler beaucoup à suivre. En réalité, il y a beaucoup plus de groupes qui publient des normes d’audit, et il est difficile de connaître pleinement chaque règle. Il est important pour les investisseurs internationaux de connaître le type de normes de chaque pays. De nombreux défenseurs du commerce mondial estiment que le volume considérable de normes d’audit fait que les investisseurs potentiels hésitent à entrer sur le marché mondial. De nombreux organismes gouvernementaux et conseils financiers sont d’accord et ont amorcé une convergence de leurs normes de comptabilité et d’audit.
Le FASB et l’IASB s’efforcent de faire converger les PCGR des États-Unis et les IFRS en un ensemble de règles standard pouvant être utilisées par les entreprises du monde entier. Le résultat final de cette convergence est qu’une entreprise ayant des relations internationales prépare deux ensembles de rapports financiers : l’un selon les directives convergentes et l’autre selon les PCGR de son pays d’origine. L’audit est traité à peu près de la même manière, chaque jeu d’états financiers étant audité selon les normes du groupe spécifique pour lequel il a été préparé.