Les stratus sont des nuages bas et uniformes qui recouvrent le ciel. Ils sont souvent d’un blanc terne à gris, et ce sont généralement le genre de nuages qui apparaissent lorsque les gens parlent d’un «jour nuageux». Les nuages de stratus ne sont généralement pas associés au mauvais temps, bien qu’ils puissent être accompagnés de bruine, et à des altitudes plus élevées, ils peuvent indiquer que la pluie est en route.
Ces nuages sont parmi les plus basses des formations nuageuses et, en fait, ils rampent parfois si bas qu’ils se transforment en brouillard au sol. Ils se caractérisent par des couches horizontales avec un fond extrêmement régulier et uniforme. En latin, « stratus » fait référence à une couche ou à une couverture, et ces termes sont des descriptions très appropriées des nuages de stratus classiques. Parfois, les nuages apparaîtront de manière plus fragmentée, comme c’est le cas avec le stratus fractus.
L’altostratus et le cirrostratus sont deux formes de nuages qui apparaissent plus haut dans la troposphère, tandis que le nimbostratus est associé à la pluie et aux tempêtes venant en sens inverse. Ces nuages peuvent également créer un effet de halo autour de la lune et des étoiles lorsqu’ils sont plus fins et plus flous. Par une journée très nuageuse, le soleil peut être totalement obscurci par eux, ou il peut apparaître sous la forme d’une tache lumineuse floue dans la couverture nuageuse.
Parfois, les conditions d’éclairage sous les stratus peuvent être très intéressantes. Ces nuages ont tendance à ternir la lumière, créant un aspect aplati que les cinéastes utilisent parfois pour définir une ambiance ou un ton spécifique. Beaucoup de gens les trouvent plutôt ennuyeuses, en raison de leur fond uniforme, bien qu’elles puissent devenir plus intéressantes lorsqu’elles sont fragmentées sous d’autres nuages dans l’atmosphère. Lorsque les couches de stratus deviennent extrêmement fragmentées sous des nuages plus élevés, cela peut être un avertissement que le mauvais temps est en route.
Comme les autres nuages, la variété stratus se forme lorsque la vapeur d’eau se condense. Ceci est généralement causé par un flux d’air chaud et humide qui s’écoule dans un bloc d’air plus frais. En conséquence, ces nuages apparaissent souvent les jours très humides, lorsque l’air est très humide. Dans les zones urbaines, les nuages bas peuvent également piéger la pollution, rendant les gens très sales et collants à la fin de la journée en raison de l’humidité et des polluants.