Il existe essentiellement deux types de nuages, les nuages en couches et les nuages convectifs. Les nuages en couches sont des nuages qui apparaissent haut dans le ciel. Les nuages convectifs sont ceux qui sont plus proches de la terre. Il est important de noter que la hauteur d’un nuage est calculée en fonction de l’espace entre la base du nuage et la terre, et non la hauteur du nuage lui-même. Cependant, l’altitude n’est pas le seul moyen de catégoriser les nuages.
En 1802, Luke Howard a présenté un système à l’Askesian Society, un club de débat pour les penseurs scientifiques qui a été créé en Angleterre à la fin des années 1700. Howard, qui a été surnommé « le parrain des nuages », a créé les quatre grandes catégories de nuages selon lesquelles nous évaluons encore les formations nuageuses aujourd’hui. Les quatre principaux types de formation de nuages, selon le système de Luke Howard, sont les cumulus, les stratus, les nimbus et les cirrus.
Le nom cumulus vient du latin et signifie « tas » ou « tas ». Une formation de cumulus est marquée par un développement vertical du nuage ainsi que par des bords clairement définis. Ce sont les types de nuages qui ressemblent à des boules de coton gonflées. Les cumulus apparaissent souvent par beau temps. Cependant, ils peuvent être des précurseurs de phénomènes météorologiques violents.
Une formation de stratus est une couche uniforme de nuages qui ont une base cohérente. Les nuages de stratus apportent souvent des précipitations légères et régulières telles que de la bruine. Ces nuages semblent souvent plats, sans relief et brumeux. Ils sont bas au sol et souvent de couleur grise.
Nimbus est en fait le mot pour « nuage » en latin. Les nuages Nimbus sont des nuages produisant des précipitations. La catégorie nimbus est souvent combinée avec d’autres catégories pour indiquer les conditions de tempête. Nimbo- est utilisé comme préfixe et -nimbus est utilisé comme suffixe pour créer de telles combinaisons. Une formation de nuage de nimbostratus, par exemple avec le préfixe, est un nuage de stratus qui se précipite. Un cumulonimbus, par exemple avec le suffixe, est un cumulus précipitant.
Les cirrus sont les nuages les plus hauts du ciel. Une formation de cirrus apparaîtra dans la région la plus froide de la troposphère. Ils semblent du sol être constitués de longs brins minces. Ils sont parfois décrits comme vaporeux.
Ce sont les quatre familles de formation de nuages de base. Le ciel terrestre étant un espace très intéressant, les nuages se cantonnent rarement à une seule classification. En fait, il est assez courant que les nuages soient classés dans plus d’une de ces grandes familles de nuages, comme dans les exemples donnés du nimbostratus et du cumulonimbus.