La phytoremédiation est une forme de nettoyage de l’environnement qui implique l’utilisation de plantes et de champignons. Bien que la phytoremédiation puisse être lente et poser certains problèmes, elle présente des avantages distincts, et les scientifiques l’affinent constamment dans l’espoir de créer davantage de solutions au problème mondial de la pollution. Vous avez peut-être vu des exemples de phytoremédiation dans votre communauté, allant de la plantation de couvre-sol à croissance rapide pour empêcher la perte de terre végétale à l’utilisation de plantes génétiquement modifiées pour retirer les métaux lourds du groupe.
Le concept de phytoremédiation est en fait assez ancien, bien que les gens n’en aient réalisé les implications potentielles qu’à la fin du 20e siècle. Les agriculteurs font tourner les cultures depuis des siècles dans une forme de phytoremédiation, empêchant l’accumulation de substances potentiellement dangereuses dans le sol et enrichissant le sol avec des plantes comme les haricots, qui fixent l’azote dans le sol pour le rendre disponible pour d’autres plantes. Ces pratiques ont donné naissance à une pratique plus large de phytoremédiation, qui consiste à utiliser des plantes pour extraire activement les polluants du sol et de l’eau.
Il existe plusieurs formes de phytoremédiation. De nombreuses plantes sont capables d’absorber les polluants et de les stocker, ce qui signifie que les gens peuvent planter des arbres ou des plantes, puis les retirer après avoir retiré les polluants du sol. Les plantes peuvent également être utilisées pour contrôler la propagation de la pollution. Certaines plantes métabolisent activement les polluants, les décomposant en substances inoffensives, tandis que d’autres stimulent la croissance de microbes qui peuvent métaboliser les polluants.
Incidemment, les microbes sont également utilisés dans l’assainissement de l’environnement. Plusieurs entreprises ont en fait des microbes génétiquement modifiés qui mangent des choses comme le pétrole et les déchets nucléaires, et de nouveaux organismes extrêmophiles sont constamment découverts dans divers environnements. Cela suggère que les bactéries pourraient à un moment donné être en mesure d’effectuer l’essentiel du nettoyage de l’environnement, jouant le même rôle qu’elles jouent depuis des millénaires.
Il y a bien sûr quelques inconvénients à la phytoremédiation. Cela prend plus de temps que certaines techniques d’assainissement de l’environnement, nécessitant de la patience et dans certains cas l’installation de panneaux d’avertissement pour les générations futures. La phytoremédiation comporte également le risque d’introduire des substances dangereuses dans l’approvisionnement alimentaire, car les plantes utilisées pourraient être consommées ou servir de source de nourriture pour les animaux destinés à l’alimentation si le site pollué n’est pas soigneusement contrôlé. Certaines plantes polluent également car elles absorbent des polluants, exprimant diverses substances qui peuvent être transportées par l’eau ou le vent.