Parfois appelés outils de fabrication au plus juste, les outils au plus juste sont des processus et des stratégies qui sont utilisés pour identifier les problèmes dans la production de biens ou de services, et résoudre ces problèmes d’une manière qui augmente l’efficacité de l’opération. Un large éventail d’outils est utilisé pour évaluer les situations et y répondre d’une manière qui aide à minimiser le gaspillage et à ouvrir la voie à des profits plus importants. Les entreprises de toutes tailles peuvent adapter ces outils de base à n’importe quelle situation, qu’il s’agisse d’une ligne de production ou de la manière dont les tâches sont exécutées dans un bureau.
La fabrication au plus juste en général consiste à s’assurer qu’il n’y a pas de gaspillage de ressources, car des produits de qualité sont créés pour être finalement vendus aux consommateurs. Toute action ou ensemble de circonstances qui implique l’utilisation de ressources d’une manière qui n’aide pas à atteindre cet objectif ultime est considérée comme un gaspillage et doit être éliminée de l’opération. Dans cette optique, les outils lean permettent d’évaluer en permanence ce qui se passe dans l’entreprise et de s’assurer que rien n’est gaspillé.
Plusieurs types d’outils Lean ont à voir avec l’identification des raisons des défauts de qualité des produits fabriqués et la suppression du processus de ces raisons afin d’offrir un meilleur produit aux consommateurs. Un exemple serait une approche connue sous le nom de Six Sigma, où l’utilisation d’une combinaison de données statistiques, de mesures de contrôle de la qualité liées à la sécurité des employés, à la durée du cycle, à la livraison du produit et même à la qualité des matières premières. Développée et employée à l’origine par Motorola, l’approche Six Sigma a à la fois des partisans et des détracteurs au sein de la communauté des affaires, certains la trouvant comme un excellent outil de production au plus juste, et d’autres estimant qu’elle est trop structurée pour permettre l’adaptation de l’approche à certaines situations.
La gamme d’outils Lean est extrêmement large, permettant d’utiliser de nombreuses combinaisons différentes de stratégies pour obtenir l’effet souhaité. Dans certains cas, les outils peuvent se concentrer sur une meilleure organisation du flux de production en identifiant où le flux fonctionne bien et où il peut être amélioré en réorganisant le placement des machines de production.
À d’autres moments, affiner le processus implique l’utilisation d’un outil connu sous le nom d’évaluation des coûts par activité. Ce type d’outils Lean et d’autres similaires examinent de près le rendement généré par les différents produits proposés dans le cadre d’une gamme de produits globale. En étudiant de près à la fois le coût et le rendement liés à la fabrication et à la vente d’un produit donné, il est possible de déterminer si ce produit est rentable, et s’il pourrait être rendu plus rentable en abordant quelques problèmes identifiés avec le processus de production. Les outils Lean tels que les coûts basés sur les activités peuvent également permettre de déterminer si le produit doit être abandonné au profit d’une expansion de la production de biens plus demandés, en supposant que le rendement est faible et la demande faible.
Certains outils Lean ne sont pas des stratégies, mais des éléments physiques utilisés dans le cadre d’un processus. Les étiquettes utilisées dans les enregistrements de codage couleur ou les étapes d’identification d’un processus de production peuvent être identifiées comme des outils. Les conteneurs transparents ou conçus pour s’empiler en toute sécurité sont également des exemples d’outils lean. Tant que l’article en question aide l’entreprise à produire un produit de qualité à un prix raisonnable et, en fin de compte, à satisfaire le client, il y a de fortes chances que l’article soit un outil maigre d’un certain type.