Les outils électriques sont passés d’énormes broyeurs et métiers à tisser propulsés par l’eau ou le vent à des appareils qui tiennent confortablement dans la paume de la main, tels que des tournevis électriques et des ponceuses à main. Pratiquement tous les outils électriques d’aujourd’hui sont alimentés de l’une des deux manières suivantes, soit par air, soit par électricité. Les outils pneumatiques, communément appelés outils pneumatiques, gagnent rapidement en popularité par rapport à leurs rivaux électriques, en particulier parmi les propriétaires et les amateurs.
La grande majorité des outils pneumatiques fonctionnent à l’aide d’air comprimé fourni par un compresseur d’air. La plupart des compresseurs fonctionnent à l’électricité ou à l’essence. Un tuyau va du compresseur à l’outil et fournit une source d’énergie d’entraînement à vitesse constante à l’outil électrique. Certains outils pneumatiques sont alimentés par des bidons de dioxyde de carbone (CO2) utilisant les mêmes principes de fonctionnement que l’air comprimé. Ces outils à cartouche sont remarquables pour leur mobilité, n’ayant besoin d’aucun tuyau d’air qui pourrait empêcher leur fonctionnement à une distance considérable de toute sorte de source d’alimentation.
Il y a encore dix ans, les outils électriques étaient le seul choix des bricoleurs. Depuis lors, des compresseurs d’air bon marché, un équipement d’exploitation plus efficace et des coûts d’entretien inférieurs ont donné aux outils pneumatiques une longueur d’avance sur le marché des bricoleurs. Les professionnels et les fabricants utilisent des outils pneumatiques depuis des décennies, bien conscients de la sécurité et de la fiabilité de l’énergie pneumatique par opposition à l’énergie électrique. De plus, les outils pneumatiques sont souvent plus légers et moins encombrants que les outils électriques, ce qui entraîne moins de fatigue lors de l’utilisation d’outils à main.
Les outils pneumatiques peuvent être utilisés pour toutes sortes d’applications, autrefois considérées comme étant strictement le domaine des outils à main électriques. Ces applications incluent les ponceuses, les outils de coupe, les tournevis, les burins, les agrafeuses, les scies, les déchiqueteuses et les marteaux, parmi de nombreux autres outils. Plusieurs outils manuels électriques supplémentaires, tels que les pulvérisateurs, les cloueuses, les cliquets et les clés dynamométriques sont bien mieux adaptés au fonctionnement à l’air comprimé qu’à l’alimentation électrique.
Les outils pneumatiques sont généralement actionnés avec une gâchette, similaire aux outils électriques. Les mécanismes de fonctionnement réels sont activés par la pression réglable de l’air comprimé. Les mécanismes de réglage de la pression pneumatique sont généralement situés sur la poignée de l’outil. Ordinairement, le mécanisme de réglage sera un bouton ou un cadran, généralement incrémenté en livres par pouce carré (psi). La pression d’air peut également être ajustée au niveau du compresseur d’air. Les outils électriques à entraînement électrique sont rarement réglables, ainsi la puissance de sortie peut souvent être trop ou trop faible, nécessitant des outils plus petits ou plus grands, et l’inefficacité et les dépenses qui en résultent.