Le tétrahydrofurane, ou THF, est un solvant organique courant de la famille des éthers. Liquide incolore et quelque peu volatil à température ambiante, il est similaire à l’éther diéthylique, le produit chimique autrefois largement utilisé comme anesthésique, avec une odeur similaire, mais ne partage pas ses propriétés anesthésiques. Il a la formule chimique (CH2)4O et est connu sous un certain nombre d’autres noms, dont la plupart sont tombés en désuétude. Il est populaire comme solvant, car il est soluble dans la plupart des autres solvants courants comme l’eau, les alcools, les esters et l’acétone, est chimiquement inactif et agit comme un solvant puissant sur de nombreux matériaux, en particulier les matières organiques. Le tétrahydrofurane est largement utilisé dans la fabrication de nombreux polymères ainsi que d’autres produits tels que certains adhésifs et produits pharmaceutiques.
Ce cousin de l’éther commun peut être potentiellement dangereux et doit être manipulé dans des conditions strictement contrôlées pour des raisons de sécurité. Il peut former des produits chimiques inflammables dangereux appelés peroxydes lorsqu’il est exposé à l’air, qui peut s’enflammer ou exploser très facilement. Pour cette raison, des additifs tels que le BHT sont mélangés au tétrahydrofurane pour le stabiliser, ce qui réduit sa tendance à former spontanément ces peroxydes dangereux. Le THF est également stocké dans des conteneurs scellés avec de l’azote pur pour l’empêcher de réagir avec l’air. Il est également hautement inflammable et peut dégager des matières toxiques comme sous-produit de la combustion.
La principale de ses utilisations est la production de certains polymères. Le THF est utilisé comme précurseur de la formation de nombreux polymères complexes, car ses propriétés de solvant permettent le mélange et la combinaison de polymères simples en solution. Lorsqu’il est mélangé avec des acides, le tétrahydrofurane lui-même peut être polymérisé et les polymères résultants ont de nombreuses utilisations, telles que la fabrication d’uréthanes et de polyuréthanes. Certains de ces matériaux sont très courants dans les produits du quotidien, comme certains tissus aux propriétés élastiques.
Ses fortes propriétés de solvant rendent le tétrahydrofurane parfaitement adapté à de nombreuses autres utilisations. Il est utilisé dans la fabrication d’adhésifs qui sont utilisés avec du chlorure de polyvinyle (PVC) et pour améliorer certaines qualités d’autres matériaux, tels que les cellophanes et les bandes magnétiques, bien que cette utilisation soit de moins en moins courante à l’ère numérique car ces bandes sont progressivement supprimées au profit de des supports d’enregistrement et de stockage numériques. Le THF est un composant clé dans la fabrication d’une classe de revêtements protecteurs et est utilisé dans la production et l’extraction de nombreux composés organiques et organométalliques, y compris certains médicaments.