Les pensions de famille sont devenues un spectacle rare aux États-Unis, mais à une époque, elles servaient à peu près le même objectif que les chambres d’hôtes modernes
établissements. Au moins un repas quotidien serait inclus dans le loyer des pensionnaires, qu’il s’agisse d’un petit-déjeuner, d’un déjeuner ou d’un dîner en commun. En échange d’un lit et de repas, les locataires individuels pourraient également être tenus de partager les tâches d’entretien et autres tâches assignées par le propriétaire ou le propriétaire.
Pour les travailleurs itinérants et les voyageurs, les pensions offrent une alternative peu coûteuse aux hôtels ou aux locations d’appartements à court terme. Les chambres étaient souvent assez spacieuses pour les besoins d’une seule personne, même si les salles de bain devaient être partagées ou si l’intimité était limitée. Certaines pensions proposent désormais des salles de bain privées pour les pensionnaires et une meilleure isolation entre les chambres pour un sentiment d’intimité. Les lits peuvent avoir servi autrefois de lits pour les membres de la famille du propriétaire, ils doivent donc être raisonnablement confortables et propres.
Les besoins économiques poussent assez souvent les propriétaires de grandes maisons à envisager de les transformer en pensions de famille. Dans son roman semi-autobiographique Look Homeward, Angel, l’auteur Thomas Wolfe décrit ses expériences de croissance dans un tel établissement, géré par sa mère. La plupart des pensionnaires étaient des personnages hauts en couleur, créant un mélange intéressant de cultures et d’origines. Au plus fort de leur popularité, les locataires avaient tendance à rester pendant des mois, voire des années, faisant partie d’une sorte de famille élargie. Au fur et à mesure que les pensionnaires se déplaçaient vers d’autres villes, d’autres emménageaient pour prendre leur place.
Un changement général dans la classe ouvrière de la société américaine a progressivement sonné le glas de nombreuses pensions. Moins de travailleurs célibataires se sentaient en sécurité en vivant en commun avec des quasi-étrangers. Ceux qui pouvaient se permettre de petits appartements ou trouver des colocataires pour partager les dépenses ont déménagé. De nombreux propriétaires sont devenus déçus de leur rôle à la fois de propriétaires et de cuisiniers. Il est devenu plus tentant de convertir leurs grandes maisons en appartements ou de limiter leur utilisation à un arrangement de chambres d’hôtes.
On trouve encore des pensions aux États-Unis, bien que beaucoup se soient rapprochées des maisons de chambres ou des auberges de jeunesse sans les repas communs. La pratique est plus courante à l’étranger, en particulier en conjonction avec ce que les Américains appellent les écoles privées et les Européens appellent les écoles publiques. Ces foyers offrent aux élèves un lit et des repas complets tout au long de l’année scolaire.