Une perle est une « pierre » durcie formée à l’intérieur de certains types d’huîtres comme protection contre le gravier qui a pénétré dans leurs coquilles. Les perles noires ne sont pas réellement noires, mais gris très foncé, avec des nuances telles que le bleu, le vert ou le violet. Pendant des siècles, ils ont été appréciés pour leur rareté; la plupart des perles sont blanches, de couleur crème ou d’une teinte très pâle comme le rose. Les perles blanches peuvent être colorées pour paraître naturellement noires en les trempant dans une solution de nitrate d’argent. Les experts peuvent facilement distinguer une fausse perle noire de la vraie.
Cependant, les vraies perles noires sont de plus en plus courantes en tant que perles de culture ou de culture, et leur prix est devenu beaucoup plus abordable. Les perles noires peuvent varier considérablement dans l’obscurité de la couleur, de la teinte et de l’irisation. L’irisation est cette qualité qui permet à une pierre de montrer différentes couleurs lorsque la lumière frappe sous différents angles.
La culture des perles est une pratique vieille de plus de cent ans. Pour «faire pousser» des perles, plutôt que de récolter des huîtres et de rechercher des perles naturelles, un petit peu de sable est introduit dans la coquille d’une huître. Pendant deux ou trois ans, l’huître sécrète un enrobage sur le sable pour éviter qu’elle n’irrite la chair molle de l’huître. Le revêtement est de la même teinte que la doublure en nacre ou en nacre de la coquille naturelle de l’huître. Une espèce d’huître originaire des îles polynésiennes, la Pinctada margaritifera ou huître géante à lèvres noires, produira des perles de couleur sombre, ou perles «noires», lorsqu’elle est cultivée.
Les perles noires sont très populaires dans la fabrication de bijoux moderne. Ils sont soit assortis en couleur et irisation, soit des perles noires de différentes nuances et teintes sont liées ensemble. Les ensembles comportant des perles parfaitement assorties sont beaucoup plus coûteux, en raison de la difficulté à trouver des pierres indiscernables les unes des autres.