Les phéromones sont tout signal chimique utilisé pour communiquer entre les membres d’une espèce. L’existence de phéromones a été étudiée de manière plus approfondie en ce qui concerne les insectes, mais des espèces plus complexes possèdent probablement aussi des phéromones. Leur existence chez l’homme n’a pas été prouvée de manière concluante. Si des organes excréteurs de phéromones existent encore chez des espèces plus complexes, ils peuvent être simplement des vestiges, car les membres de ces espèces ont développé des moyens de communication plus sophistiqués.
Comme exemple concret d’une phéromone connue, les abeilles utilisent l’acétate d’isopentyle comme signal d’alarme. Les abeilles gardiennes sont capables de soulever leur abdomen et d’émettre des phéromones, en battant des ailes pour transmettre davantage le produit chimique. De cette façon, une ruche entière d’abeilles peut être rapidement mise au courant d’une menace entrante, leur permettant d’agir de concert. Lorsque les abeilles piquent une cible, de fortes concentrations de phéromones se déposent avec le venin, encourageant les autres abeilles à aider à l’attaque, en piquant au même endroit. Les effets peuvent être dévastateurs.
Les fourmis utilisent des pistes de phéromones pour se déplacer vers et depuis les sources de nourriture et le nid. Si le sentier est coupé par un matériau sans phéromone, par exemple de la craie, les fourmis s’arrêteront et erreront au hasard ou se dirigeront dans le sens inverse. Avant l’avènement des yeux, les phéromones pouvaient être utilisées de manière fiable pour la navigation des insectes et une variété de signalisation.
Les charlatans ont annoncé la vente de phéromones humaines. Ils ont affirmé qu’il existe des phéromones distinctes pour les membres de chaque sexe qui sont utilisées pour se signaler sexuellement. C’est un mythe. Les preuves de l’existence de phéromones humaines actives sont douteuses. Dans un cas, l’analyse d’un produit annoncé comme une phéromone humaine a fini par être une phéromone canine.
La première phéromone a été identifiée par des scientifiques allemands en 1956. Ils ont travaillé pendant plus de 20 ans pour l’isoler. C’était une puissante phéromone sexuelle utilisée par les papillons de vers à soie. Parce que les animaux comme les humains ont des interactions si compliquées avec les membres de leur propre espèce, il est difficile de créer des groupes de contrôle dans les expériences conçues pour détecter les phéromones. Pour cette raison, il pourrait s’écouler un certain temps avant que la présence ou l’absence de phéromones humaines actives ne soit connue de manière concluante.