Toute molécule reconnue par l’organisme comme étrangère, ou n’appartenant pas à l’organisme, est appelée antigène. Lorsqu’un antigène pénètre dans l’organisme, il stimule une réponse immunitaire des cellules du système immunitaire. Ces cellules reconnaissent les différents antigènes grâce à l’utilisation de récepteurs à la surface de leurs membranes cellulaires. Chaque cellule a un récepteur d’antigène spécifique, de sorte que la cellule ne sera activée que par l’antigène spécifique.
Le récepteur antigénique est une chaîne polypeptidique ou une chaîne d’acides aminés. Sa structure épouse la forme de l’antigène auquel il est spécifique. Cette spécificité de structure que possède le récepteur d’antigène est ce qui permet à chaque cellule de correspondre à un seul type d’antigène.
Un type de cellules immunitaires, les lymphocytes, est capable de produire un type de protéine appelé anticorps. Chaque anticorps est également spécifique d’un antigène particulier. Ce n’est que lorsque cet antigène est trouvé dans le corps que la production de l’anticorps sera stimulée. Les anticorps n’ont pas de récepteurs d’antigènes sur leurs membranes cellulaires, mais ont plutôt une forme tridimensionnelle très spécifique qui leur permet de se lier uniquement à l’antigène pertinent. Cette zone est appelée site de liaison à l’antigène.
Il existe deux types de lymphocytes impliqués dans la production et la sécrétion d’anticorps, les lymphocytes B et les lymphocytes T. Les lymphocytes B, ou cellules B, sont les lymphocytes qui produisent et sécrètent les anticorps. Lorsque les cellules B arrivent à maturité, un petit nombre d’anticorps sont produits, mais ne sont pas libérés de la cellule. Au lieu de cela, une partie de l’anticorps forme un récepteur d’antigène protéique à la surface de la membrane cellulaire. Selon qu’un antigène a été reconnu ou non, une réponse différente en résultera.
Si un antigène est rencontré pour la première fois, les cellules B avec le récepteur d’antigène qui est spécifique à l’antigène commencent à produire des anticorps, ce qui est un processus lent et peut prendre des jours et parfois des semaines pour qu’une quantité suffisante soit produite. Certaines de ces cellules B activées deviennent des plasmocytes et d’autres des cellules mémoire. Les cellules plasmatiques sont capables de produire et de sécréter des anticorps rapidement et en grand nombre, mais elles ne vivent pas longtemps. Les cellules mémoires, quant à elles, restent dans le corps pendant des semaines et parfois des mois. Si le même antigène est rencontré à nouveau, ils se développent en plasmocytes et commencent à produire des anticorps.
Comme pour les cellules B, il existe deux types de lymphocytes T impliqués dans la réponse immunitaire. Les cellules T auxiliaires sont activées par un antigène spécifique. Lorsque cela se produit, ils libèrent alors des molécules de type hormonal qui stimulent les cellules B à produire et à sécréter des anticorps. Lorsque les T killers reconnaissent un antigène spécifique, ils se fixent à la surface des cellules infectées et sécrètent des substances toxiques pour tuer les cellules, ainsi que les antigènes.