Une Super-Terre est un type de planète extrasolaire (exoplanète) plus massive que la Terre mais pas aussi grande qu’une géante gazeuse comme Jupiter ou Saturne. Le concept est relativement nouveau. Les articles scientifiques définissent différemment une Super-Terre comme une planète entre 1 et 10 masses terrestres, ou comme une planète entre 5 et 10 masses terrestres. Il pourrait s’écouler un certain temps avant qu’une définition standard n’émerge, voire pas du tout. Les super-Terres intéressent les astronomes car elles constituent une catégorie de planètes qui n’existent pas dans notre propre système solaire et ont donc une aura de mystère à leur sujet.
La plupart des planètes extrasolaires découvertes jusqu’à présent sont soit des Super-Terres, soit des géantes gazeuses. En effet, notre technologie de détection n’est pas encore assez sensible pour trouver des exoplanètes d’une masse similaire ou inférieure à celle de la Terre. Les premières Super-Terres découvertes étaient PSR 1257+12 b et PSR 1257+12 c, des planètes de masses environ 4 fois supérieures à la Terre, en orbite autour du pulsar PSR 1257+12 situé à 980 années-lumière du Soleil. Bien que découverts pour la première fois en 1992, ce n’est qu’en 2003 que leur existence a été confirmée à la satisfaction de la communauté astronomique. Ce sont les premières planètes extrasolaires à être découvertes, mais pas les premières à être confirmées. Elles orbitent autour d’un pulsar, de sorte que ces planètes sont constamment baignées de rayons X et ne sont certainement pas habitables pour la vie telle que nous la connaissons.
En 2005, la première Super-Terre en orbite autour d’une séquence principale ou d’une étoile semblable au Soleil a été détectée. La planète, Gliese 876 d, a été découverte par une équipe dirigée par Eugenio Rivera et est en orbite autour de Gliese 876, une étoile naine rouge située à environ 15 années-lumière dans la constellation du Verseau. Avec une masse estimée environ 7.5 fois supérieure à celle de la Terre, Gliese 876 d a probablement une gravité de surface d’environ 3 g, ce qui serait suffisant pour se promener comme si on soulevait deux fois son propre poids. Ce n’est pas la seule caractéristique de cette Super-Terre qui pourrait effrayer les colons potentiels – elle est également située si près de son étoile d’origine que sa température de surface est probablement d’environ 710 °C (377 °F), similaire à celle de Vénus.
En avril 2007, la découverte de la Super-Terre Gliese 581 c par une équipe dirigée par Stéphane Udry basée en Suisse a fait la une des journaux, en étant la première planète découverte dans la zone habitable de son étoile d’origine. La zone habitable est cette région autour d’une étoile où les températures ont le potentiel d’être similaires à celles de la Terre et l’existence d’eau liquide est théoriquement possible. Gliese 581 c a une masse d’environ 5 masses terrestres et orbite autour de Gliese 581, une étoile naine rouge située à 20.3 années-lumière du Soleil. Située à environ 0.073 unités astronomiques (11 millions de km) de son étoile d’origine, Gliese 581 c se trouve à la limite chaude de la zone habitable de son étoile.
Seules quelques Super-Terres ont été détectées jusqu’à présent, mais on s’attend à ce que beaucoup d’autres soient découvertes à mesure que la technologie de détection s’améliore. Au fur et à mesure que le domaine progresse, les super-Terres sont probablement les exoplanètes qui font le plus la une des journaux, en raison de leur similitude relative avec la Terre par rapport aux exoplanètes géantes gazeuses.