Les plis épicanthiques ou épicanthals sont soit sans aucune signification, soit un marqueur potentiel de la maladie, en particulier chez les nouveau-nés. L’apparence du pli signifie généralement qu’une petite quantité de peau peut recouvrir les coins intérieurs de l’œil. Lorsque les yeux d’une personne sont ouverts, le pli de la paupière supérieure peut donner l’impression que les paupières supérieures ont disparu et ne sont pas proéminentes. C’est ce qu’on appelle souvent l’œil asiatique, car de nombreuses personnes d’origine asiatique et quelques autres cultures ont cette caractéristique.
Chez un enfant ou un adulte asiatique, la possession de plis épicanthal n’est associée à aucun type de problèmes de santé. Il est juste de dire que cela a parfois conduit à des problèmes de discrimination, au point que certains Asiatiques en interaction avec la culture occidentale ont cherché à réduire l’ethnicité de leur apparence par la chirurgie plastique appelée épicanthoplastie. Cette chirurgie était la plus courante après la Seconde Guerre mondiale, en particulier au Japon ou chez les Japonais vivant aux États-Unis. Une plus grande acceptation de la race et une baisse significative du racisme envers les Japonais ont progressivement réduit la fréquence de ces chirurgies.
Autant le fait d’avoir des plis épicanthals peut refléter une origine raciale, autant cela peut aussi signifier la présence de certains problèmes chez un nouveau-né, y compris certains troubles génétiques graves. Par exemple, le pli épicanthal est présent chez la plupart des personnes atteintes du syndrome de Down, mais il peut également être trouvé chez ceux qui ont des troubles génétiques plus rares comme le syndrome de Turner ou le syndrome de Noonan, ou dans des conditions acquises comme le syndrome d’alcoolisme foetal. Parfois, un bébé prématuré a cela aussi, car le pli épicanthal se développe chez tous les bébés.
Ce qui peut embrouiller les choses, c’est que n’importe quel enfant peut avoir l’expression des plis épicanthaux dès la naissance. Au fur et à mesure que l’enfant grandit, l’arête du nez augmente en hauteur et l’apparence du pli disparaît tout simplement pour ceux qui ne sont pas génétiquement enclins à cette apparence des yeux. Ainsi, même chez les enfants de toute race, le pli n’est pas nécessairement évocateur d’une maladie ou d’un problème médical.
D’autre part, étant donné la gravité potentielle de certaines des maladies que les plis épicanthiens pourraient suggérer, il est toujours judicieux d’en mentionner la présence à un médecin. Les médecins peuvent l’évaluer et rechercher d’autres signes évocateurs d’un trouble grave. Un autre test décisif est que certaines personnes ne dépasseront pas les plis, bien que génétiquement ce ne soit pas quelque chose qu’elles seraient susceptibles d’avoir. Au lieu de cela, ils continueront à avoir des plis épicanthaux en évidence jusqu’à l’âge adulte.