Les r?cepteurs nicotiniques de l’ac?tylcholine sont des prot?ines sp?cialis?es dans les cellules nerveuses qui r?pondent au neurotransmetteur ac?tylcholine (ACh). Ils se produisent dans de nombreux endroits du corps, en particulier aux jonctions o? les cellules nerveuses entrent en contact avec les muscles, envoyant les signaux ?lectriques qui indiquent aux cellules musculaires de se contracter. Le mouvement des muscles squelettiques repose sur les r?cepteurs nicotiniques de l’ac?tylcholine pour recevoir sa r?troaction du cerveau et de la moelle ?pini?re. Si les maladies alt?rent la fonction des r?cepteurs, la perte de contr?le musculaire volontaire peut entra?ner une paralysie.
L’ac?tylcholine est le neurotransmetteur par lequel les nerfs provoquent la contraction des cellules musculaires. Elle est donc cruciale pour tous les mouvements volontaires des membres et de toutes les parties du corps contr?l?es par le muscle squelettique. Comme de nombreux autres messagers chimiques dans les syst?mes vivants, l’ACh se lie ? des prot?ines sp?ciales appel?es r?cepteurs int?gr?s dans la membrane des cellules musculaires, provoquant une r?action chimique qui entra?ne une contraction musculaire. Il existe deux types de r?cepteurs ACh, ?galement appel?s r?cepteurs cholinergiques : nicotiniques et muscariniques, chacun portant le nom du produit chimique – autre que l’ac?tylcholine – qui se lie au r?cepteur et l’active.
Dans le syst?me nerveux central, les r?cepteurs nicotiniques de l’ac?tylcholine mod?rent les voies chimiques qui assistent les voies d’?veil du cerveau, qui sont responsables de l’?veil, de la vigilance et de l’attention. Les r?cepteurs de l’ACh dans le cerveau inhibent souvent l’activation des groupes neuronaux dans ces voies. Dans le syst?me nerveux p?riph?rique, les r?cepteurs nicotiniques de l’ACh sont situ?s sur les nerfs qui forment des jonctions neuromusculaires avec le muscle squelettique. Lorsque le signal pour d?placer un muscle de la jambe, par exemple, est envoy? par le cortex c?r?bral du cerveau, les r?cepteurs nicotiniques de l’ACh sur les nerfs du muscle de la jambe appropri? transmettront cette information au muscle.
Les r?cepteurs nicotiniques de l’ac?tylcholine ont ?t? nomm?s d’apr?s l’observation selon laquelle la nicotine chimique trouv?e dans les produits du tabac d?clenche la m?me r?action dans ces r?cepteurs que l’ac?tylcholine. La nicotine provoque l’ouverture des canaux sodiques des r?cepteurs, d?clenchant la cascade chimique qui se traduira par une contraction musculaire. C’est pourquoi la consommation de tabac et le sevrage de la nicotine ont des effets musculaires, notamment les tics associ?s ? l’arr?t du tabac. Les r?cepteurs muscariniques de l’ac?tylcholine, qui provoquent la contraction des muscles lisses, r?pondent ? la muscarine chimique mais pas ? la nicotine.
Les maladies qui affligent les r?cepteurs nicotiniques de l’ACh entra?nent souvent une paralysie et une perte du tonus musculaire normal. Certaines neurotoxines paralysantes se lient ?galement aux r?cepteurs nicotiniques de l’ac?tylcholine, mais au lieu de les activer, ces toxines emp?chent compl?tement les r?cepteurs de signaler le muscle. Cela laisse le nerf incapable d’induire une contraction musculaire. De m?me, la myasth?nie grave, maladie auto-immune, d?truit les r?cepteurs nicotiniques de l’ac?tylcholine en produisant des anticorps contre eux et en faisant d’eux des cibles du syst?me immunitaire, ce qui provoque une grave faiblesse musculaire.