Une contraction des muscles lisses est un type de contraction musculaire qui se produit dans les parois de nombreuses structures internes du corps telles que les vaisseaux sanguins, les organes du tube digestif et les organes reproducteurs. Contrairement aux muscles squelettiques, qui se trouvent près de la peau et qui effectuent des mouvements volontaires des articulations du corps comme marcher ou soulever une fourchette pour manger, les muscles lisses remplissent des fonctions automatiques et inconscientes comme pousser le sang dans les artères ou les aliments digérés dans les intestins. La contraction des muscles lisses diffère de la contraction des muscles squelettiques en ce qu’elle fait onduler toute la paroi du vaisseau, se déplaçant comme une unité pour transporter le contenu du vaisseau.
Formant une couche interne de la paroi d’un organe ou d’un vaisseau juste derrière la membrane muqueuse de ce vaisseau, le muscle lisse est plat et continu. Trouvé tapissant les parois de structures telles que les artères et les veines, l’œsophage, l’estomac et les intestins, ainsi que la vessie et l’utérus, ce type de muscle est généralement de forme fusiforme. Les fibres musculaires fusiformes ont chacune la forme d’un fuseau, et bien que les fibres musculaires squelettiques puissent également prendre cette forme, la contraction des muscles squelettiques se produit linéairement dans une direction parallèle à la longueur de la fibre tandis que la contraction des muscles lisses implique l’expansion et la contraction du tissu musculaire dans plusieurs directions. La contraction des muscles lisses produit donc une sorte de mouvement ondulant et pressant appelé péristaltisme qui pousse le sang, les aliments partiellement digérés et les cellules reproductrices dans une seule direction par ondes lentes.
Ce type de contraction musculaire n’est pas contrôlé par le système nerveux central du cerveau, mais par le système nerveux autonome, la partie du système nerveux périphérique qui coordonne les actions involontaires comme la respiration et la fréquence cardiaque. Sur la base de la façon dont les cellules musculaires sont pénétrées par les unités fonctionnelles du système nerveux autonome, les nerfs, les muscles lisses sont classés en deux types de muscles : à une unité et à plusieurs unités. Dans le muscle lisse à une seule unité, une cellule d’une unité mobile de muscle lisse est innervée par un nerf. L’influx nerveux se propage aux cellules adjacentes de la feuille musculaire comme un éclair frappant le sol, provoquant une contraction collective de l’ensemble de l’unité. La contraction des muscles lisses multi-unités a lieu dans des cellules individuelles où un contrôle moteur très petit et fin est requis, comme pour dilater et élargir l’iris de l’œil. La grande majorité des muscles lisses du corps est d’une seule unité.
Au sein de la cellule musculaire, des molécules disposées linéairement en filaments appelés actine et myosine fournissent le mécanisme de contraction des muscles lisses. En formant des rangées de chaînes interconnectées, un peu comme une cotte de mailles, elles permettent une contraction dans plusieurs directions. Plusieurs protéines appelées calmoduline, caldesmone et calponine facilitent cette contraction musculaire en se liant aux ions calcium. C’est cette action de liaison qui modifie la structure moléculaire de la cellule musculaire lisse et provoque ainsi la contraction.