Les récepteurs de la dopamine peuvent être classés en cinq sous-catégories, les récepteurs D1, D2, D3, D4 et D5. Chacun de ces types de récepteurs remplit des fonctions différentes, selon la zone du corps où ils se trouvent. L’activité motrice, la mémoire et l’apprentissage sont toutes des fonctions de ces récepteurs. Les récepteurs dysfonctionnels de la dopamine peuvent provoquer de nombreuses maladies et troubles différents, tels que la toxicomanie, la schizophrénie et la maladie de Parkinson.
L’une des nombreuses fonctions des récepteurs de la dopamine comprend le contrôle de l’activité motrice. La locomotion vers l’avant est contrôlée par l’activation des récepteurs D1, D2 et D3 dans la région ventrale du striatum du cerveau, où se trouve le système limbique. L’activation de différents types de récepteurs D2, tels que les autorécepteurs ou les récepteurs postsynaptiques, a un impact direct sur l’augmentation ou la diminution de la locomotion vers l’avant. Les récepteurs D3 fonctionnent de manière similaire aux récepteurs D2, en ce sens qu’ils peuvent évoquer ou inhiber l’activité motrice. Les récepteurs D1 n’ont pas d’impact sur l’activité motrice à eux seuls, mais sont nécessaires pour un mouvement maximal lorsqu’ils sont associés aux récepteurs D2.
La récompense et le renforcement constituent également une fonction principale des récepteurs de la dopamine. L’exemple le plus connu est celui des cas de toxicomanie et d’abus. Lorsque certaines drogues psychostimulantes, comme la cocaïne, sont ingérées, les récepteurs D1 et D2 sont activés, créant la sensation euphorique associée à la drogue. La dopamine est libérée lors de la prise de médicaments et pendant le sevrage, la quantité de dopamine produite est réduite. Pendant le sevrage, les récepteurs D2 amènent la personne à rechercher davantage de cocaïne ou d’autres stimulants de renforcement, tandis que les récepteurs D1 tentent de réduire la volonté de rechercher la drogue.
Malgré certaines incohérences dans les données, il est généralement admis que les récepteurs de la dopamine ont une fonction dans l’apprentissage et la mémoire. Les récepteurs D1 et D2 sont activés dans l’hippocampe, la région du cerveau responsable de la mémoire, et il a été démontré qu’ils améliorent fortement la rétention chez le rat. Chez le singe, des études montrent que l’activation de D1 et D2 dans le cortex préfrontal, qui est la zone du cerveau qui contrôle le comportement et l’expression, améliore la mémoire. On pense que les récepteurs D5 sont la force derrière les effets des récepteurs D1 dans l’hippocampe. Les récepteurs D3 et D4 restent un peu un mystère pour les scientifiques, mais on pense qu’ils soutiennent les récepteurs D2 dans l’hippocampe et le cortex préfrontal.
Le dysfonctionnement des récepteurs de la dopamine est responsable d’une variété de maladies et de troubles. Les phobies sociales, le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention et la schizophrénie sont quelques exemples de troubles de santé mentale qui peuvent se développer à partir d’un dysfonctionnement ou d’une stimulation excessive des récepteurs de la dopamine. La maladie de Parkinson, le syndrome malin des neuroleptiques et l’hypertension génétique peuvent également se développer à partir de récepteurs dysfonctionnels.