Les réseaux de troisième génération ou 3G représentent une norme internationale pour les réseaux cellulaires étendus qui remplacent les réseaux 2G. Le principal avantage de ces réseaux est l’utilisation d’un spectre radio plus large résultant en une transmission de données plus rapide pour les services multimédias avancés et une plus grande capacité de réseau. Les opérateurs peuvent offrir ces avantages à un coût réduit par rapport aux technologies de réseau 2G, bien que la mise en œuvre physique d’un réseau 3G puisse être coûteuse dans certains cas.
Les réseaux 3G représentent l’évolution naturelle des normes précédentes. De plus en plus de téléphones cellulaires et d’appareils mobiles portatifs intègrent des services supplémentaires à la téléphonie. Les appareils mobiles d’aujourd’hui offrent un accès haut débit au World Wide Web, des services de courrier électronique, de messagerie, de visiophonie et de multimédia. Les gens veulent pouvoir regarder des films en streaming sur leurs téléphones portables, télécharger et lire de la musique, stocker des données et partager des fichiers avec d’autres utilisateurs de téléphones portables. Les réseaux 3G offrent des moyens plus rapides et plus fluides de le faire.
Ces réseaux fonctionnent à l’échelle mondiale depuis décembre 2005 et continuent de s’étendre. Certaines sociétés de télécommunications aux États-Unis, au Canada, en Asie et en Europe utilisent une version de la 3G appelée W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). D’autres utilisent CDMA2000, une norme 3G concurrente non compatible qui comprend une petite famille de protocoles. Ceux-ci sont connus sous le nom de CDMA2000 1xRTT (technologie de transmission radio 1 fois), CDA2000 EV-DO (Evolution Data Only) et CDMA EV-DV (Evolution Data/Voice). Sprint et Verizon sont deux supports mobiles populaires qui utilisent la technologie CDMA.
Si votre téléphone mobile utilise un module d’identité d’abonné ou une carte SIM, votre opérateur utilise un réseau GSM (Global System for Mobile communications). Les réseaux GSM font la transition vers les réseaux 3G en incorporant d’abord un service général de radiocommunication par paquets (GPRS). À partir de là, le réseau peut être converti en un système universel de télécommunications mobiles (UMTS), une norme 3G parfois appelée 3GSM. Alternativement, le réseau peut incorporer un système de débits de données améliorés pour l’évolution GSM (EDGE), bien que certaines personnes considèrent EDGE comme un système 2.75G car il est légèrement plus lent que les autres réseaux 3G.
Concrètement, si vous recherchez un opérateur de téléphonie mobile GSM et que cet opérateur propose UMTS ou EDGE, vous savez que vous disposez d’un réseau 3G. Alternativement, si vous envisagez des transporteurs CDMA, recherchez l’une des variantes CDMA2000 mentionnées précédemment. Soyez également attentif aux nouvelles technologies. Comme vous vous en doutez, on parle déjà de réseaux 4G, et les protocoles continueront d’évoluer avec le temps pour définir de nouvelles normes.