Un processeur d’image raster (RIP) est un élément du système d’impression qui crée une image raster ou bitmap avant que l’image ne soit envoyée à une imprimante pour impression. En règle générale, l’entrée que le processeur d’images matricielles reçoit est une information numérique vectorielle qui est codée sous la forme d’un langage de description de page (PDL) de haut niveau tel que XPS, PostScript ou Portable Document Format (PDF). Cependant, l’entrée que traite le RPI peut être un autre bitmap. Dans ce cas, le RPI applique des algorithmes de lissage et d’interpolation avant que le bitmap ou le raster de sortie final ne soit produit.
Un processeur d’image raster typique est une application logicielle telle que Ghostscript ou GhostPCL qui exécute différentes étapes de production de raster/bitmap sur l’ordinateur. Cependant, certaines imprimantes disposent d’un micrologiciel ou d’unités de traitement d’images matricielles matérielles dédiées qui effectuent leur traitement matriciel sur l’unité d’impression elle-même. Auparavant, le processeur d’images matricielles était un matériel qui recevait les données d’entrée via une interface et qui par la suite « masquait » l’image en activant ou en désactivant les pixels de l’appareil sur lequel l’image devait être produite.
D’une manière générale, l’image matricielle subit trois étapes principales dans le processeur d’image matricielle avant que l’image ne soit prête pour l’impression finale. Il s’agit de l’interprétation, du rendu et du tramage, les deux premières étapes étant souvent exécutées simultanément par le processeur d’images matricielles.
L’étape d’interprétation du processus implique la traduction du langage de description de la page en une représentation de cette page. Ceci est effectué par page et donc après que chaque page à imprimer a été traitée, la page est jetée et prête pour la page suivante. Le rendu transforme la représentation construite lors de la phase d’interprétation en un bitmap de tons. L’étape juste avant l’impression est le processus de tramage, où un bitmap de ton continu est converti en un motif de points, une demi-teinte. Le processeur d’images matricielles effectue généralement l’un des deux types de tramage standard. Ces méthodes de filtrage sont la modulation d’amplitude (AM) et la modulation de fréquence (FM). Dans l’ancienne méthode de tramage, la taille des points varie et ils sont disposés dans un cadre fixe. Alors que dans le tramage FM, les tailles de points sont de taille constante et sont disposées de manière aléatoire afin de produire des zones d’obscurité et de luminosité.