Les ressources non renouvelables sont celles qui ne peuvent pas être régénérées et sont donc en quantité finie. Ils sont étroitement liés aux ressources non durables, qui peuvent être régénérées, mais pas à un rythme qui suit la consommation. Il existe de nombreux types de ressources non renouvelables, notamment les combustibles fossiles, les minerais, les espèces végétales et animales,
Les combustibles fossiles sont souvent cités comme une ressource non renouvelable, en partie parce que les humains dépendent tellement de leur utilisation. Les combustibles fossiles sont des matières organiques telles que le charbon, le pétrole et le gaz naturel, qui sont créés par l’application d’une chaleur intense et d’une pression sur les matières organiques pendant des milliers d’années. Bien que la Terre continue de produire naturellement des combustibles fossiles, la vitesse à laquelle les humains retirent ces ressources pour les utiliser dépasse de loin le taux de développement naturel. Étant donné que les humains ne peuvent pas synthétiser les processus lents qui créent les combustibles fossiles, ils sont considérés comme des ressources non renouvelables.
Bien que l’énergie nucléaire soit souvent décrite comme une source d’énergie durable ou renouvelable, elle est en fait basée sur des éléments non renouvelables connus sous le nom d’uranium et de plutonium. Ces deux éléments sont des ressources naturelles qui ne peuvent pas être synthétisées par la création en laboratoire, comme les pierres précieuses, ou replantées, comme les arbres. Puisque la création d’une énergie nucléaire est impossible sans l’utilisation d’uranium et de plutonium, ce n’est pas une ressource énergétique renouvelable.
Les ressources non renouvelables ne sont pas nécessairement liées uniquement à la production d’énergie. Tout ce qui peut être utilisé et ne peut pas être remplacé est un type de ressource non renouvelable. Les espèces animales conduites à l’extinction par l’utilisation humaine, par exemple, peuvent être considérées comme une ressource non renouvelable. Un oiseau nord-américain appelé la perruche de Caroline a été chassé de son existence au début du 20e siècle, convoité pour son beau plumage. L’utilisation de certains arbres et plantes à des fins médicinales a conduit de nombreuses espèces à travers le monde au bord de l’extinction. Bien que les espèces animales et végétales puissent être renouvelées grâce à des programmes de sélection et de foresterie, là où ces programmes sont absents, des espèces entières peuvent disparaître en quelques décennies.
L’utilisation de ressources non renouvelables est une question controversée et compliquée. Au début du 21e siècle, la société humaine reste largement dépendante des ressources en combustibles fossiles pour le transport, l’électricité et une myriade d’autres besoins de base. Une plus grande éducation sur la diminution des ressources a conduit à un cri pour le développement de nouvelles pratiques qui capitalisent sur les ressources énergétiques renouvelables et des programmes de gestion appropriés pour les ressources durables. Malgré ces efforts, certains experts craignent que les changements ne surviennent pas assez tôt, conduisant à une crise mondiale lorsque les ressources non renouvelables disparaissent.