Lorsque les systèmes mondiaux de distribution alimentaire ont commencé à se généraliser, des problèmes liés à la tolérance à la température de certains aliments ont commencé à faire surface, certains produits emballés n’étant pas comestibles au moment de la livraison. Les indicateurs de temps et de température sont utilisés dans les emballages alimentaires pour indiquer la fraîcheur et la sécurité d’un produit. Ils sont conçus pour aider à la rotation des stocks, à l’identification par le consommateur des aliments qui peuvent être consommés sans danger et à la surveillance des approvisionnements alimentaires. Les indicateurs temps température sont relativement peu coûteux et ont commencé à apparaître sur certains produits alimentaires à la fin du XXe siècle.
Les indicateurs temps température prennent en compte un facteur crucial qui affecte la sécurité alimentaire. Plus les aliments sont conservés longtemps dans de mauvaises conditions, qui peuvent être une chaleur extrême, un gel ou les deux, selon le produit, plus ils sont susceptibles de subir des dommages qui pourraient les rendre dangereux à manger. De nombreuses entreprises entreposent des aliments emballés pendant des mois, les exposant potentiellement à des températures extrêmes. Habituellement, si les aliments ont été exposés à des températures dangereuses, cela devient évident après l’ouverture de l’emballage. Cependant, ce n’est pas toujours le cas, et c’est également un moyen inefficace de détecter les dommages potentiels aux aliments.
Les indicateurs de temps et de température indiquent aux parties intéressées lorsqu’un aliment a été dans une situation de température potentiellement dangereuse. Certains aliments, par exemple, ne doivent pas être congelés et utiliseront un indicateur de température pour montrer que les aliments ont été manipulés ou stockés de manière incorrecte, les faisant geler et potentiellement non comestibles. D’autres aliments sont sensibles à la chaleur et utilisent des indicateurs de température pour montrer que la nourriture a été compromise.
Les indicateurs de temps et de température permettent aux fabricants de suivre leurs aliments tout au long de la chaîne d’approvisionnement et aux consommateurs d’avoir confiance en ce qu’ils achètent. Ces indicateurs prennent généralement la forme d’un petit badge qui est collé à l’extérieur de l’emballage. Les indicateurs de temps et de température ont généralement une barre transparente qui se remplira de couleur lorsque les aliments sont exposés à une température dangereuse. Si elle est retirée des mauvaises conditions, la barre sera toujours colorée, indiquant que la nourriture a été exposée et la durée de l’exposition. Un autre type comprend un cercle qui s’assombrit lentement lorsque les aliments sont conservés dans des conditions chaudes.
Les indicateurs externes sont également très utiles, permettant au personnel d’évaluer rapidement et avec précision la sécurité des aliments. Dans certains cas, une exposition minimale à de mauvaises conditions de température peut ne pas être nocive et les aliments peuvent être consommés sans danger, bien qu’ils puissent ne pas être d’une saveur optimale. Dans d’autres, il devrait être jeté. En contrôlant les aliments au fur et à mesure qu’ils se déplacent dans la chaîne d’approvisionnement, les entreprises peuvent identifier et traiter les zones de faiblesse. Les consommateurs à la maison peuvent être certains qu’ils conservent leur nourriture dans une plage de température saine à l’aide d’indicateurs de température temporelle, tandis que des organisations telles que l’armée les utilisent pour surveiller les rations.