Les sauropodes sont un sous-ordre de Saurischia (à hanches de lézard), l’une des deux catégories de dinosaures, l’autre étant Ornithischia (à hanches d’oiseau). Sauropoda est l’une des deux grandes lignées de dinosaures herbivores aux côtés d’Ornithischia, qui comprend les dinosaures à bec de canard, les tricératops, les stégosaures et bien d’autres. Les sauropodes sont connus pour être les plus grands animaux terrestres de l’histoire de la vie sur Terre.
Les sauropodes sont apparus pour la première fois à la fin du Trias, il y a 200 millions d’années. Les premiers sauropodes étaient petits selon les normes des sauropodes – 5 m de long et quelques mètres de haut, pesant environ une tonne. Les premiers sauropodes auraient eu à peu près la taille d’un éléphant. Ils auraient pu éviter la prédation en raison de leur taille. Les sauropodes possèdent également de longues queues effilées, qui, selon de nombreux paléontologues, auraient pu être brisées comme un fouet, produisant des bangs soniques pouvant atteindre 16 décibels. Des simulations informatiques ont montré que cela aurait facilement été dans les capacités de l’animal. Il existe également des preuves indirectes, des fossiles de sauropodes avec des vertébrés à queue fusionnée ou brisée.
À la fin du Jurassique, il y a 150 millions d’années, les sauropodes se sont répandus sur tous les continents, où l’on trouve encore aujourd’hui leurs fossiles. Dès le début de leur évolution, les sauropodes ont atteint des tailles énormes. Certains des plus grands connus sont Brachiosaurus, considéré pendant de nombreuses décennies comme le plus grand dinosaure ; Supersaurus, le plus long dinosaure vérifié à 40 m (130 pi) de longueur; Diplodocus, l’un des plus célèbres des sauropodes ; et Sauroposeidon, avec le cou le plus long de toutes les créatures connues, à 18 m (60 pi). Il existe des preuves sommaires – littéralement juste des croquis, car le seul fossile s’est effondré en poussière il y a plus d’un siècle – pour un sauropode rivalisant avec la taille d’une baleine bleue, ou Amphicoelias fragillimus, qui aurait été de 40 à 60 mètres (131 à 196 pieds). ) de longueur et pesait 120 tonnes.
Les sauropodes avaient des dents en forme de cheville qui étaient adaptées pour arracher les feuilles des arbres. Ils ne les utilisaient pas pour mâcher, mais avaient plutôt de nombreuses grosses pierres dans l’estomac, appelées gastrolithes, qui broyaient la matière des feuilles et aidaient à la digérer. Les sauropodes étaient un sous-ordre extrêmement réussi car ils étaient capables d’atteindre des feuilles hautes qu’aucun autre type de dinosaure n’aurait été près d’atteindre.