Le dubnium est un élément chimique métallique de la série des transactinides du tableau périodique des éléments. Comme les autres éléments de ce groupe, il est radioactif et ses isotopes ont des demi-vies extrêmement courtes, ce qui le rend très difficile à étudier. En conséquence, aucune utilisation commerciale du dubnium n’a été développée; l’élément n’apparaît généralement que dans des laboratoires de recherche spécialisés, et quand il le fait, ce n’est que pendant quelques secondes.
Cet élément est également classé parmi un groupe plus large d’éléments appelés éléments transuraniens. Ces éléments sont tous extrêmement lourds, avec des numéros atomiques supérieurs à celui de l’uranium. Ils partagent les traits d’instabilité et de radioactivité extrêmes, ce qui les rend frustrants et potentiellement dangereux à étudier. Beaucoup n’apparaissent pas non plus dans la nature; dubnium en est un exemple. Afin d’obtenir du dubnium, les scientifiques doivent bombarder d’autres éléments avec des particules chargées, générant généralement des isotopes de cet élément.
Parce que le dubnium n’a été synthétisé qu’en si petites quantités, ses propriétés chimiques ne sont pas vraiment comprises. Il est connu pour être radioactif et peut partager certains traits avec le tantale. Sur le tableau périodique des éléments, le dubnium est identifié par le symbole Db, et cet élément a un numéro atomique de 105.
Le crédit pour la découverte de cet élément est un peu controversé. Des chercheurs de Dubna, un laboratoire russe, ont affirmé avoir isolé plusieurs isotopes du dubium en 1967, et ils ont proposé leur propre nom pour l’élément, neilsbohrium. En 1970, des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley, dirigés par Albert Ghiorso, ont tenté de confirmer la découverte russe. Ils n’ont pas pu reproduire les résultats russes, mais ils ont réussi à isoler plusieurs nouveaux isotopes de l’élément 105, qu’ils ont proposé de nommer hahnium, un nom qui est encore parfois utilisé.
Le débat sur le crédit et l’honneur de nommer a traîné jusqu’aux années 1990, lorsque l’Union internationale de chimie pure et appliquée a décidé d’attribuer le crédit de découverte conjointement aux Russes et aux Américains. Ils ont également choisi le nom dubnium en l’honneur du laboratoire russe ; cet élément est également connu sous le nom d’eka-tantale.
Comme les autres éléments transuraniens, le dubnium représente un risque potentiel pour la santé humaine en raison de sa radioactivité. Pour les civils moyens, ce risque est assez minime, étant donné que le dubnium n’est pas le genre d’élément sur lequel on tombe en se promenant dans la rue. Les scientifiques doivent cependant prendre des précautions lorsqu’ils travaillent avec du dubnium et les éléments qui sont bombardés pour le créer. Généralement, l’accès aux laboratoires où des éléments comme le dubnium sont fortement contrôlés pour des raisons de santé et de sécurité nationale.