Les mammouths sont de grands proboscidiens (animaux ressemblant à des éléphants) qui ont vécu pendant les époques du Pléistocène, du Pliocène et du début de l’Holocène – il y a 4.8 millions à environ 4,500 550 ans. Ils ont probablement été éteints par les humains. Les mammouths appartiennent tous au genre Mammuthus. Ils étaient herbivores, comme leurs parents vivants les éléphants, et auraient consommé environ 250 lb (XNUMX kg) de matières végétales fraîches par jour, ce qui aurait été difficile dans l’Eurasie recouverte de glaciers.
Ces animaux avaient de longs poils hirsutes pour les aider à survivre à l’environnement de l’ère glaciaire, ainsi que des défenses massives, utilisées pour se défendre contre les prédateurs tels que les félins prédateurs, les canidés et les humains. Les mammouths faisaient partie d’une tendance plus large de l’évolution de l’ère glaciaire qui favorisait les animaux plus gros. Ces animaux sont appelés la mégafaune, et la plupart ont disparu lorsque leurs habitats ont changé et qu’ils sont devenus sensibles à la chasse par les humains.
Au moins 11 espèces sont reconnues : Mammuthus columbi (mammouth colombien), Mammuthus primigenius (mammouth laineux), Mammuthus subplanifrons (mammouth sud-africain), Mammuthus exilis (mammouth pygmée), Mammuthus imperator (mammouth impérial), Mammuthus africanavus), (mammoth africain), Mammuthus trogontherii ( mammouth des steppes ), Mammuthus meridionalis ( mammouth du sud ), Mammuthus lamarmorae ( mammouth nain sarde ), Mammuthus jeffersonii ( mammouth de Jeffersonian ) et Mammuthus sungari ( mammouth de la rivière Songhua ).
Malgré le sens moderne du mot mammouth en tant qu’adjectif, ces créatures n’étaient pas beaucoup plus grandes que les éléphants d’aujourd’hui. Bien que la plus grande espèce connue, le mammouth impérial de Californie, dépassât 16 pieds (5 mètres) de hauteur, pesant jusqu’à 13 tonnes, la plupart des animaux étaient plus petits, pas beaucoup plus gros qu’un éléphant d’Asie moderne. Il y avait même trois espèces naines, toutes des exemples de gigantisme insulaire : le mammouth pygmée, qui vivait sur les îles anglo-normandes de Californie, elles-mêmes mesurant moins de 200 milles carrés. (518 km²) de superficie, le mammouth sarde, trouvé sur l’île méditerranéenne de Sardaigne, et le mammouth de l’île Wrangel, d’une île au nord de la Sibérie et dans le cercle polaire arctique, le seul mammouth laineux nain connu.