Les artistes de l’Art nouveau étaient des rebelles. Ils ont utilisé des lignes épurées et simples et des couleurs claires et réfléchissantes pour représenter des scènes naturelles et organiques en réaction à l’opulence autoritaire de l’ère victorienne. Le mouvement art nouveau a commencé en 1890 et a connu son apogée jusqu’en 1915 environ. Populaire aux États-Unis et en Europe, le style art nouveau s’est répandu dans tous les aspects de l’art et du design, de la peinture à l’architecture et à la sculpture. Les sculptures Art nouveau sont des incarnations tridimensionnelles du style et des principes qui régissent le mouvement artistique.
Comme d’autres sculptures, les sculptures art nouveau peuvent être fabriquées à partir d’une variété de matériaux. L’argile, la pierre, le métal, les fibres et le bois sont tous présents dans les statues Art nouveau, à la fois de la période d’origine et comme un hommage moderne à l’un des nombreux mouvements artistiques influents. Le choix du support dépend uniquement de la préférence individuelle de l’artiste. Pendant les périodes de l’art nouveau, l’inclusion de matériaux scintillants, chatoyants ou opalescents tels que la nacre, le verre et le mica était courante.
Il y avait plusieurs artistes tridimensionnels notables opérant pendant la période de l’art nouveau. Julien Causse était un artiste français qui a travaillé avec des techniques mixtes pour créer des sculptures art nouveau saisissantes qui ont capturé l’esprit artistique du mouvement. Avec l’artiste Ernest Léveillé, Julien Causse a créé La Fée des Verres, ou « La Reine des Neiges ». La sculpture représente une fille faite de fil métallique au sommet d’un morceau de glace fait de verre fissuré. De nombreuses sculptures réalisées par Julien Causse font partie de collections privées.
Jean Dampt, un autre artiste français de la période art nouveau, a travaillé le bois, le verre et le métal pour créer des œuvres d’art, des sculptures et des bijoux qui ont capturé la période nouveau. Bien que certaines de ses sculptures aient une forme purement décorative, d’autres étaient pratiques. Les meubles créés par Dampt étaient autant des œuvres d’art que des objets fonctionnels. Certaines de ses œuvres font partie de collections privées, et le musée d’Orsay à Paris possède également toute une collection de sculptures, peintures et objets pratiques créés par Dampt.
Les sculptures Art nouveau, comme d’autres œuvres d’art de l’époque, ont été créées en grande partie pour la vente commerciale. L’un des changements déterminants de la période Art nouveau a été le mélange de la forme et de la fonction. La sculpture de l’époque était faite pour être exposée mais aussi pour être utilisée dans un but. Étant donné que de nombreuses sculptures de la période Art nouveau avaient également un rôle fonctionnel à jouer, les pièces existantes sont rarement exposées à côté d’œuvres d’art réservées à l’exposition et celles qui le sont peuvent présenter une usure importante due à une utilisation passée.