Les sinus paranasaux sont des espaces dans les os du crâne et du visage, qui sont remplis d’air. Ces espaces ouverts servent à réchauffer et humidifier l’air que nous respirons, ainsi qu’à donner une résonance à la voix. Ils diminuent également le poids du crâne, qui serait nettement plus lourd sans ces espaces ouverts. Les cellules qui tapissent les sinus produisent également un mucus qui piège les agents pathogènes inhalés et empêche l’intérieur du nez de se dessécher. Les humains ont plusieurs sinus paranasaux, situés à divers endroits autour des yeux et du nez.
Habituellement, nous nous référons aux sinus paranasaux simplement comme nos sinus, pour des raisons de commodité. En réalité, cependant, il existe également d’autres types de sinus dans le crâne. Des petits sinus sont présents dans l’oreille moyenne par exemple, d’où le terme de « sinus paranasaux » pour les différencier des autres. Parce qu’ils ne se développent que partiellement avant la naissance, nos sinus paranasaux continuent de se développer tout au long de notre vie. Cela est vrai pour presque tous les organismes avec des sinus de toute nature.
Les sinus paranasaux sont disposés en quatre paires plus ou moins symétriques de gauche à droite. Les sinus maxillaires sont les plus gros d’entre eux et sont situés sous les yeux dans la partie interne des pommettes. Les autres plus grands sont les sinus frontaux, situés dans le front au-dessus de chaque œil. Ce sont les derniers à se développer, chronologiquement parlant ; chez certaines personnes, ils ne se développent pas du tout.
Les sinus ethmoïdaux sont beaucoup plus petits que les deux autres paires et sont situés derrière chaque côté de l’arête du nez, près des yeux. La dernière paire est constituée des sinus sphénoïdes, situés dans le crâne derrière le passage nasal interne, au-dessus de la gorge. Chaque paire de sinus est reliée au passage nasal par de petits tubes appelés ostia. Normalement, ces tubes permettent au mucus de s’écouler sans danger des sinus. Lorsqu’une personne attrape un rhume, les sinus et les ostia s’enflamment, bloquant le drainage et entraînant une congestion nasale et des maux de tête liés aux sinus.
D’autres affections plus graves de ces sinus peuvent également survenir. Dans de rares cas, un cancer des sinus peut se développer. Ceci est rare dans les pays occidentaux mais légèrement plus fréquent dans certaines autres régions du monde, notamment en Afrique du Sud et au Japon. Ses causes exactes se sont avérées difficiles à déterminer, mais l’utilisation de tabac à priser et l’exposition à long terme à la poussière de bois peuvent être des facteurs de risque. La douleur persistante et le blocage des sinus sont les symptômes les plus courants de ce cancer, qui, comme les autres cancers, a le meilleur pronostic s’il est détecté tôt et traité efficacement.