Les sirtuines sont des protéines présentes dans une grande variété d’organismes vivants, des levures aux humains. Ces protéines semblent jouer un rôle critique dans le processus de vieillissement, ce qui les a rendues particulièrement intéressantes pour les chercheurs humains qui s’intéressent à la possibilité de prolonger la vie. Comme de nombreuses découvertes scientifiques, l’histoire des sirtuines a été considérablement simplifiée lorsqu’elle a fait son chemin dans les médias grand public, ce qui a conduit à une certaine confusion sur ce que font ces protéines et comment elles fonctionnent.
Des études sur les sirtuines montrent qu’elles sont impliquées dans la régulation métabolique. Ils activent et désactivent certains gènes selon les besoins, par exemple, et ils travaillent également à réparer les dommages causés à l’ADN. Ils sont impliqués dans le vieillissement car à mesure que les organismes vieillissent, le risque de dommages à l’ADN augmente et les sirtuines peuvent se concentrer de plus en plus sur la résolution de sites de dommages spécifiques, provoquant parfois une confusion dans l’activation des gènes. Certains chercheurs ont suggéré que le corps pourrait « oublier » quels gènes sont censés être actifs, activant par inadvertance des gènes qui causent d’autres dommages, contribuant au vieillissement.
Le terme « sirtuine » est un jeu sur les protéines Silent Information Regulator 2 (SIR2), le nom officiel de cette classe de protéines. Comme d’autres protéines dans le corps, les niveaux de sirtuines peuvent être influencés par une grande variété de facteurs, et certains composés, dont le resvératrol, une substance présente dans de nombreuses plantes, semblent activer les sirtuines. Le resvératrol est parfois présenté comme un « composé anti-âge », ce qui n’est pas le cas, car le resvératrol ne joue qu’un rôle indirect dans le processus de vieillissement.
Si les théories sont correctes, l’augmentation de la consommation de composés comme le resvératrol pourrait ralentir le processus de vieillissement en activant les sirtuines. Certaines études en laboratoire ont soutenu ces théories, montrant que l’utilisation de tels composés dans des organismes comme les souris ralentit en effet les dommages systémiques causés par le vieillissement. Cependant, les chercheurs mettent le grand public en garde contre le fait que ces tests impliquent des environnements très contrôlés et des niveaux très élevés de ces composés, et que ces résultats peuvent être difficiles à reproduire dans le monde réel.
Les sirtuines ne sont également qu’une pièce du puzzle du vieillissement. Les étudiants en gérontologie s’intéressent certes à ces protéines et à leur fonctionnement, mais ils s’intéressent également à un large éventail d’autres processus biologiques et composés chimiques. Les éthiciens ont également soulevé des questions sur le potentiel de la soi-disant « immortalité biologique », suggérant que bien que les humains puissent un jour trouver un moyen de prolonger considérablement la vie, cela peut entraîner des problèmes sociaux, juridiques, éthiques et personnels complexes.