Une sonate pour violoncelle est une œuvre musicale pour violoncelle seul et accompagnement en trois ou quatre mouvements. L’accompagnement est normalement au piano, bien que la musique antérieure utilisait un continuo. Une sonate commence normalement par un mouvement allegro, se poursuit par un mouvement plus lent et se termine par un autre mouvement rapide, comme un rondo. Si une sonate pour violoncelle est en quatre mouvements, le troisième peut être un menuet. Le premier mouvement peut être sous forme de sonate — prenant la structure d’une exposition, d’un développement et d’une récapitulation — bien que cette forme ne soit pas nécessairement employée.
Le violoncelle est un instrument de la famille des violons dont les quatre cordes sont accordées en quintes parfaites. C’est le plus grand instrument à cordes utilisé dans l’orchestre moderne, en dehors de la contrebasse. Le ton plus bas du violoncelle par rapport au violon lui donne un son distinctif en tant qu’instrument solo qui est considéré comme plus proche de la voix masculine humaine. Les sonates pour violoncelle avec accompagnement au piano sont considérées comme techniquement difficiles à écrire, en raison du défi de mélanger le ton grave du violoncelle avec les notes de basse du piano.
Les premières sonates pour violoncelle ont été écrites par des compositeurs comme Antonio Vivaldi. Plus tard, la sonate pour violoncelle a également été explorée par Ludwig van Beethoven et Johannes Brahms. Des exemples de sonates pour violoncelle du 20e siècle comprennent celles d’Edvard Grieg, Samuel Barber et Benjamin Britten. Le violoncelle est privilégié comme instrument soliste en raison de la beauté de sa sonorité, et les compositeurs ont écrit des œuvres pour l’instrument malgré les défis présentés. Frédéric Chopin a pris grand soin de sa sonate pour violoncelle et, malgré son expérience musicale, aurait passé autant de temps à supprimer des passages qu’à ajouter de nouvelles sections.
Le style et le ton des sonates pour violoncelle ont varié d’une époque à l’autre et selon l’approche du compositeur de chaque œuvre. Vivaldi a écrit ses sonates pour violoncelle dans le style baroque avec un grand continuo. Il les a utilisés pour exprimer un style réfléchi, produisant des mouvements d’ouverture contemplatifs contrairement à une grande partie de son écriture pour d’autres instruments. La Sonate pour violoncelle en sol mineur de Sergei Rachmaninov est écrite dans le style de la période romantique, et il accorde une importance égale au violoncelle et au piano dans l’œuvre. Plus tard au XXe siècle, la sonate pour violoncelle de Sergueï Prokofiev avait un ton plutôt gai, démontrant que le son du violoncelle peut représenter plus que de la tristesse et de la tragédie.