Un quintette de clarinettes est une composition musicale pour clarinette et quatuor à cordes. Le quatuor à cordes serait composé de deux violons, un alto et un violoncelle. Le compositeur aurait normalement pour objectif de combiner et de mélanger les sons des instruments, comme c’est d’habitude dans la musique de chambre, plutôt que de traiter la clarinette comme un instrument solo. Les quintettes de clarinettes ont été écrites par un certain nombre de compositeurs, mais celles de Wolfgang Amadeus Mozart et Johannes Brahms occupent une place prépondérante dans le répertoire des clarinettistes du début du 21e siècle.
Le quintette pour clarinettes de Mozart a été la première œuvre notable sous cette forme et est généralement considéré comme l’une des pièces exceptionnelles existantes pour clarinette. Dans ce quintette, la clarinette n’est pas un instrument soliste mais fait partie de l’ensemble. Cela reflète la manière dont Mozart concevait l’instrument. Mozart s’est rendu compte que le son doux de l’instrument convenait à son utilisation en combinaison avec des instruments à cordes. A l’époque de Mozart, l’instrument n’était pas présent dans tous les orchestres, mais il s’est familiarisé avec sa sonorité au cours de ses voyages.
Par rapport à d’autres instruments à vent, la clarinette a un son plus chaud. L’instrument a un son plus doux et moins rose que le hautbois et est plus agile que d’autres instruments à vent lorsqu’il est utilisé, par exemple, dans des passages qui montent rapidement en crescendo. Il est donc considéré comme l’instrument à vent le plus approprié à combiner avec un quatuor à cordes dans un quintette.
Le quintette pour clarinettes de Carl Maria von Weber, écrit en 1815, est d’un style assez différent car la clarinette est traitée comme un instrument soliste, les cordes jouant davantage le rôle d’accompagnement, comme elles le seraient dans un concerto pour clarinette. Cela n’était pas conforme à la manière habituelle d’écrire de la musique de chambre à l’époque. Weber était un compositeur d’opéra et cela peut expliquer son penchant à écrire une partie de clarinette qui est l’équivalent d’un chanteur interprétant un air.
Plus tard au 19ème siècle, l’exemple le plus important d’un quintette de clarinettes était l’œuvre composée par Brahms en 1891. Le modèle principal pour Brahms dans l’écriture de ce quintette était l’œuvre antérieure de Mozart, car relativement peu de compositeurs avaient écrit des pièces pour clarinette sous cette forme. depuis le quintette de Mozart. Il s’agissait d’une œuvre de maturité de Brahms, qui s’était auparavant retiré de la composition, et la pièce est souvent décrite comme ayant une ambiance automnale. L’inspiration pour Brahms en se tournant vers une composition sous la forme d’un quintette de clarinettes était le jeu du clarinettiste Richard Mühlfeld, qui a joué de la clarinette dans la première représentation privée de l’œuvre.