Une traînée de condensation est la traînée de condensation qui est créée et laissée derrière lorsqu’un jet se déplace dans l’air froid avec une faible pression de vapeur. À haute altitude, les températures sont suffisamment froides pour que seule une petite quantité d’humidité soit nécessaire pour créer de la condensation. L’échappement de jet fournit cette humidité dans l’air chaud et humide. La turbulence également créée par les gaz d’échappement mélange cet air chaud avec l’air plus froid de l’atmosphère, ce qui entraîne une condensation. C’est le même processus qui crée un nuage lorsqu’une haleine chaude est expirée par une journée froide.
Les traînées de condensation ont été observées pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale, mais ce n’est qu’au cours de la Seconde Guerre mondiale qu’elles sont devenues une préoccupation – pour deux raisons. Premièrement, ils permettaient de détecter les avions, et deuxièmement, ils gênaient parfois tellement la visibilité qu’il était impossible pour les pilotes de garder en vue les avions ennemis pendant les combats. Aujourd’hui, en raison de l’augmentation du trafic aérien au cours du dernier demi-siècle, des traînées de condensation ont été observées dans presque toutes les régions du monde.
Ils sont faits de liquide condensé, de sorte que les traînées de condensation restent dans les zones à humidité plus élevée plus longtemps que dans un ciel plus sec. En fait, ils ne se formeront pas du tout si l’atmosphère est trop sèche. Les marins observent parfois ces modèles pour faire des prédictions éclairées sur la météo. Si les traînées de condensation sont invisibles ou disparaissent rapidement, cela indique un air plus sec et des conditions météorologiques stables. Les jours où ils persistent, une humidité plus élevée et une stabilité atmosphérique plus faible sont probables, de sorte que des changements météorologiques peuvent se produire.
Si les traînées persistent assez longtemps, elles peuvent s’étendre dans le ciel, créant ce qui équivaut à une couverture nuageuse artificielle. Les scientifiques et les écologistes partagent leurs inquiétudes quant aux effets que cela pourrait avoir sur le climat de la Terre, car certaines estimations font état d’une augmentation allant jusqu’à 20 % de la couverture nuageuse dans les zones à fort trafic aérien. Cette couverture nuageuse supplémentaire agit comme des cirrus, qui reflètent la lumière solaire entrante et inhibent la perte de chaleur de la planète. Il peut également modifier l’équilibre entre la lumière du soleil et l’énergie infrarouge dans l’atmosphère. Aux États-Unis, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et le Department of Energy (DOE) parrainent un projet de recherche pour étudier l’impact que cela a sur la chimie atmosphérique, la météo et le climat, et des études supplémentaires sont en cours pour examiner comment le jet les gaz d’échappement affectent la teneur en vapeur d’eau et la chimie de la haute troposphère.
Il y a des spéculations selon lesquelles certaines traînées de condensation font partie de conspirations gouvernementales. Il est suggéré qu’ils soient utilisés pour pulvériser la population générale avec des agents chimiques ou biologiques à des fins non divulguées. Les gouvernements du monde entier nient ces allégations, et elles restent sans fondement.