L’astrobioéthique est une branche de la philosophie qui considère les ramifications éthiques de la vie au-delà des limites de la Terre, et quelles sortes de responsabilités et de droits les humains ont par rapport à la vie extraterrestre. Avec les progrès des sciences et de la technologie à un rythme incroyablement rapide, l’astrobioéthique est devenue un domaine d’enquête valable au début du 21e siècle.
La bioéthique était déjà une branche bien établie de la philosophie au moment où les chercheurs ont commencé à réfléchir à l’astrobioéthique. La bioéthique implique la contemplation des implications éthiques des progrès de la technologie et de la science. Par exemple, les progrès de la médecine ont permis aux gens de vivre beaucoup plus longtemps et de transmettre des gènes délétères aux générations futures, deux questions qui ont fait l’objet de débats et de discussions dans la communauté bioéthique. L’avancement des connaissances s’accompagne souvent de problèmes éthiques complexes, qui ne sont parfois pris en compte qu’après coup.
L’étude de l’astrobioéthique accepte la possibilité qu’il y ait de la vie au-delà de la Terre, et que nos interactions avec une telle vie pourraient avoir de profondes implications éthiques. Lorsque les humains explorent l’espace, ils peuvent avoir l’obligation de protéger d’autres formes de vie et de les respecter, en particulier si des formes de vie intelligentes complexes sont découvertes. La relation morale et éthique entre les humains et la vie extraterrestre est également importante à considérer car la possibilité d’étudier les sciences de la vie dans l’espace devient plus probable.
De nombreux humains reconnaissent aujourd’hui la valeur de la vie sur Terre, appréciant la diversité naturelle à la fois pour des raisons esthétiques et pratiques. Dans certaines régions, des mesures de protection ont été prises par la communauté scientifique pour protéger les formes de vie vulnérables, telles que les animaux en voie de disparition. Les astrobioéthiciens pensent que de telles mesures peuvent également être nécessaires pour protéger la vie extraterrestre ; par exemple, les sondes envoyées de la Terre dans l’espace lointain devraient peut-être être construites de manière à éviter la contamination d’autres formes de vie et sociétés.
Les chercheurs dans ce domaine peuvent aborder l’astrobioéthique sous plusieurs angles. L’un est purement philosophique, intégrant des concepts philosophiques abstraits dans la discussion plus large des problèmes impliqués. Un autre est de nature plus scientifique, en mettant l’accent sur la détermination s’il y a ou non de la vie quelque part dans l’espace, et quelle sorte de forme cette vie pourrait prendre, en vue de discuter des résultats de l’interaction avec des formes de vie extraterrestres. L’astrobioéthique intègre de nombreux concepts de la bioéthique liée à la Terre, reconnaissant le fait que bon nombre des problèmes éthiques restent les mêmes, quelle que soit l’origine de la forme de vie.