Le nombre de masse d’un atome spécifie le nombre de particules dans le noyau. C’est la somme du nombre de protons et de neutrons. Dans l’écriture scientifique, le nombre de masse est généralement situé en haut à gauche du symbole d’un atome. Lorsqu’il est donné avec le numéro atomique ou le nombre de protons, le nombre de masse indique l’élément et l’isotope d’un atome.
Un atome est constitué de protons, de neutrons et d’électrons. Les protons et les neutrons sont situés dans le noyau d’un atome et ont des masses environ 1,800 XNUMX fois plus grandes que les électrons plus mobiles. Les protons et les électrons ont des charges électriques opposées ; pour qu’un atome soit électriquement neutre, le nombre de protons doit être égal au nombre d’électrons. Les neutrons n’ont pas de charge électrique.
Le nombre de protons dans un noyau atomique détermine quel élément est l’atome. Un atome avec huit protons est un atome d’oxygène, par exemple. Le nombre de neutrons dans un atome peut cependant varier quelque peu et rester le même élément ; ces variétés sont appelées isotopes. Un atome d’oxygène peut contenir huit, neuf ou 10 neutrons tout en restant stable. L’addition du nombre de protons et de neutrons ensemble donne le nombre de masse.
Une convention est couramment utilisée pour représenter des informations sur les atomes par écrit. Le symbole d’un atome sur le tableau périodique indique le numéro atomique. Le nombre de masse est situé dans la position en exposant à gauche du symbole de l’atome. Une charge électrique nette, si elle est présente, est écrite en exposant à droite. Ces trois informations révèlent respectivement le nombre total de protons, de neutrons et d’électrons.
L’existence de différents isotopes est le résultat de la désintégration radioactive. L’une des quatre forces fondamentales de la nature, la force nucléaire faible, amène les atomes à libérer de l’énergie sans aucun contact avec d’autres matières. Dans la désintégration alpha, deux protons et deux neutrons s’échappent entièrement d’un atome. Dans la désintégration bêta, un neutron peut se transformer en proton. Dans ce cas, le nombre de masse restera le même, mais le numéro atomique augmentera de un.
Il est important de distinguer le nombre de masse de la masse atomique. Le nombre de masse est toujours un entier sans unité associée. La masse atomique est une mesure de la masse d’un atome et doit avoir des unités de masse. Bien que toute unité de masse soit valide, l’unité la plus couramment utilisée pour la masse atomique est l’unité de masse atomique. Une unité de masse atomique est égale à 1.66 x 10-24 grammes.