Alors que le mot ulcère peut faire référence à tout type de plaie ou de lésion qui ne guérit pas, dans l’usage courant, il fait généralement référence aux ulcères gastroduodénaux, des lésions très douloureuses qui se forment dans l’estomac ou l’intestin. Pendant des années, voire des siècles, on a cru qu’elles étaient causées par le stress et/ou certains types d’aliments et étaient considérées comme une maladie chronique. C’est-à-dire que l’on pensait que les gens ne pouvaient pas «guérir» cette condition, ils devaient simplement la gérer avec des antiacides, un régime – ne manger que des aliments fades, par exemple – et réduire les niveaux de stress. Le stéréotype classique du manager de Type-A surmené le dépeignait en train de raccrocher le téléphone et de chercher des antiacides alors qu’il serrait son ventre, avec l’idée que le stress le rendait malade.
Parce que l’estomac est un environnement très acide, on pensait que les bactéries ne pouvaient tout simplement pas y vivre longtemps. En 1982, cependant, Robin Warren, un pathologiste australien, a prouvé que les patients atteints d’ulcères chroniques avaient également des colonies de bactéries habitant leur estomac. Barry Marshall, de l’Université d’Australie occidentale, a pris cette découverte et, en collaboration avec Warren, a localisé et identifié la bactérie en question, qu’ils ont nommée Helicobacter pylori.
Leurs découvertes étaient si contradictoires avec la sagesse conventionnelle qui prévalait que leur travail n’a reçu que très peu d’attention, même s’il promettait un remède permanent à cette maladie. Dans une démonstration spectaculaire de la validité de leurs découvertes, le Dr Marshall s’est délibérément infecté par Helicobacter pylori et s’est donné des ulcères, qui ont ensuite été guéris par un traitement antibiotique. Pourtant, il a fallu les deux décennies suivantes pour renverser les croyances de longue date sur le traitement de ce problème, et de nombreux profanes pensent encore aujourd’hui qu’il est chronique et incurable. En octobre 2005, Warren et Marshall ont reçu le prix Nobel de médecine, en reconnaissance de leur travail révolutionnaire.