Le virus lymphotrope T humain (HTLV) est un rétrovirus associé à une dépression du système immunitaire. Plusieurs rétrovirus différents sont classés dans cette famille, notamment HTLV-I et HTLV-II. Les différences entre les différents types sont principalement liées à leur répartition géographique et aux effets précis du virus sur l’organisme. Le virus est plus courant dans les pays en développement, avec plusieurs tests sanguins différents disponibles pour détecter la présence de ses anticorps dans le sang.
Ce rétrovirus a été découvert pour la première fois au Japon en 1977, et il a été isolé au National Cancer Institute aux États-Unis. Initialement, les premiers travaux sur le VIH, le virus qui cause le SIDA, classaient le VIH comme un membre de la famille HTLV, et le virus était brièvement connu sous le nom de HTLV-III. Des recherches supplémentaires ont cependant montré que le VIH agissait très différemment de cet autre virus et qu’il appartenait à une classification entièrement distincte.
Le HTLV est lié à un certain nombre de problèmes de santé, notamment des maladies démyélinisantes qui affectent le système nerveux central, telles que la paraparésie spastique tropicale, ainsi que la leucémie et le lymphome à cellules T de l’adulte. Les virus de ce groupe agissent en stimulant initialement le système immunitaire, ce qui le conduit finalement à se surmener, à quel point il commence à s’attaquer lui-même. À mesure que le système immunitaire s’affaiblit, le patient est à risque d’infections opportunistes.
Une fois infecté par le HTLV, une personne porte l’infection à vie. Le traitement est principalement axé sur la gestion des affections associées au virus, car aucun remède n’a été développé. Dans certains cas, les gens peuvent le porter sans développer de symptômes, le transmettant souvent à d’autres parce qu’ils ne le savent pas. D’autres personnes développent des cancers et d’autres maladies, selon la forme dont elles sont infectées.
Ce rétrovirus peut être transmis de plusieurs façons. Il est transporté dans le sang et certains fluides corporels, de sorte que des cas de contact sang-à-sang, de contact sexuel et d’utilisation de seringues partagées peuvent entraîner sa transmission. Le HTLV est également transporté dans le lait maternel. Une éducation généralisée sur le VIH/SIDA contribue souvent à réduire les taux d’infection à HTLV, car les mêmes techniques sont utilisées pour réduire le risque de contracter les deux. Dans les régions sans éducation adéquate ou sans fonds pour fournir des mesures préventives comme les échanges de seringues et les préservatifs, cependant, les taux d’infection ont tendance à rester constants ou à augmenter.