Le thymus est situé juste en dessous du cou, derrière le sternum et devant le cœur. C’est une structure aplatie divisée en deux lobes, et elle joue un rôle dans le fonctionnement normal du système immunitaire. Une hypertrophie du thymus peut survenir pour un certain nombre de raisons, notamment une simple prolifération de tissu thymique, que l’on retrouve dans certaines maladies auto-immunes où le système immunitaire du corps s’attaque lui-même. Les autres causes d’hypertrophie sont : les kystes, les tumeurs bénignes et les cancers.
Normalement, le thymus se développe jusqu’à la puberté, quand sa taille commence à diminuer, le tissu étant progressivement remplacé par de la graisse au fur et à mesure que l’on vieillit. Il est relativement important chez les bébés, de sorte que toute affection provoquant une hypertrophie du thymus à cet âge risque d’interférer avec la respiration. Le thymus est l’endroit où les globules blancs spécialisés appelés lymphocytes T sont capables de mûrir. Les lymphocytes T matures ne quittent le thymus que lorsqu’ils sont capables de reconnaître les cellules et les substances du corps qui ne font pas partie du soi et de les attaquer dans le cadre de la réponse immunitaire. C’est pourquoi les problèmes de thymus peuvent être associés à une maladie auto-immune, car des cellules défectueuses peuvent entrer dans la circulation et s’attaquer par erreur à soi-même.
Lorsqu’une hypertrophie du thymus est due à une prolifération de tissu thymique, c’est généralement un signe de maladie auto-immune, bien qu’il existe également une maladie chez les enfants où le thymus s’agrandit énormément sans cause apparente, connue sous le nom d’hyperplasie idiopathique. La maladie auto-immune connue sous le nom de myasthénie grave est généralement associée à une hypertrophie du thymus chez les adultes. Les personnes atteintes de myasthénie grave souffrent de faiblesse musculaire à cause des anticorps fabriqués par le corps qui interfèrent avec le fonctionnement des nerfs. Cette maladie peut être grave si les muscles respiratoires sont gravement touchés, nécessitant une ventilation artificielle, mais elle est généralement traitable avec des médicaments. Le thymus peut également être enlevé chirurgicalement, ce qui soulage les symptômes chez la plupart des gens, bien que le rôle spécifique que joue le thymus dans la maladie ne soit pas entièrement compris.
Une croissance ou une tumeur bénigne ou non cancéreuse peut être la cause d’une hypertrophie du thymus. Des exemples de croissances bénignes comprennent les kystes, les amas graisseux appelés thymolipomes et les tumeurs appelées thymomes. Jusqu’à la moitié de toutes les personnes atteintes de thymome souffrent également de myasthénie grave. Les tumeurs bénignes du thymus ne provoquent souvent aucun symptôme, sauf si elles appuient sur la trachée ou une autre structure importante, et le traitement habituel consiste à les retirer par chirurgie.
Rarement, les tumeurs malignes ou cancéreuses peuvent donner lieu à une hypertrophie du thymus. Comme les tumeurs malignes ont tendance à se propager dans les structures environnantes, elles sont plus susceptibles de provoquer des symptômes que des excroissances bénignes. Des symptômes tels que des douleurs, une voix rauque et un visage enflé peuvent survenir. Les traitements comprennent l’ablation chirurgicale, la chimiothérapie et la radiothérapie. Parfois, les thymomes peuvent se propager, auquel cas ils sont traités de la même manière que les cancers du thymus.